无私可能很性感。研究表明，慷慨大方能够引起寻求长期伴侣的人的兴趣。对他人慷慨可能会预示着在恋爱关系中也会慷慨，这似乎是可以理解的，但除了识别恋爱对象之外，帮助他人似乎可以加强所有的人际关系。按照逻辑，如果没有无私，我们这个社会就会退化为混乱。那些在隐喻的沙箱里不分享的人不会被邀请回来玩。
那么，无私从何而来？几个世纪以来的哲学辩论都在探讨这个问题：无私是一种努力还是一种默认状态？最近的研究暗示了神经学答案，定位了大脑中似乎抑制我们善良本性的特定区域。这表明无私是默认选项。抛开你的良知不谈，在火车上为别人让座对你的大脑来说可能稍微省力一些。
参与实验的人员接受了经颅磁刺激 (TMS)，刺激部位为前额叶皮层的两个楔形区域之一，即背内侧或背外侧，并决定如何与屏幕上显示的接受者分配十美元。TMS 线圈形成交变磁场，类似于无线手机充电器，以激发附近的电流。当然，研究人员使用 TMS 不是为了给大脑充电，而是为了改变大脑活动。在本例中，TMS 暂时扰乱了前额叶皮层。通过这种方式，研究人员可以测试，在没有该区域贡献的情况下，人们的行为是更慷慨还是更吝啬。
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前额叶皮层以在大脑中最后成熟而闻名，据信它有助于我们抵制诱惑和做出复杂的判断，但这是首次直接测试它在利他慷慨中的作用。如果扰乱该脑区导致给予减少，那么未受干扰的前额叶皮层可能会抑制利己的冲动。如果 TMS 扰乱导致给予增加，那将表明它抑制了我们天生的慷慨。
第二种可能性被证明是正确的。与扰乱无关的运动区域相比，TMS 扰乱前额叶皮层平均导致了更多的给予。该区域似乎充当了慷慨的控制阀，与其在冲动控制中的其他作用相符。但这里的冲动似乎是无私的，而不是自私的。
不过，当研究人员注意到人们将额外的钱给谁时，又出现了一个谜题。在实验过程中，参与者在每个接受者的面孔旁边看到了年收入。扰乱背内侧前额叶皮层导致参与者向较贫穷的接受者提供更多，而扰乱相邻的背外侧部分则导致向富裕的接受者提供更多。什么样的大脑如此具体地调节慷慨？研究人员提出，一个区域可能充当“情境”控制，抑制对高收入接受者的慷慨，而另一个区域可能充当慷慨的基线控制。在这种解释中，大脑设有关于我们是否应该给予以及礼物应该去哪里的子委员会。情境控制区域似乎更具分析性，在艰难的逻辑决策中很活跃，而基线控制区域在感知他人心理状态时会被激活，也许可以区分我们自己与他人。
一些关于 TMS 的研究报告了副作用，如头痛或奇怪的感觉。这些症状可能会让参与者感到困惑，或者让他们在实验过程中迷迷糊糊地进行操作。该研究的主要作者 Leonardo Christov-Moore 表示，参与者没有明显的副作用。而且，他说，“如果默认状态是自私，那么让你感到困惑怎么会让你变得不那么自私呢？”
像这样的研究可能难以准确确定人们何时表现出体贴或自私的行为。2006 年的研究得出结论，TMS 扰乱前额叶皮层导致参与者表现得更加利己，这与抑制慷慨的作用不符。然而，2006 年的实验涉及一项复杂的任务，在该任务中，人们可以在某人与他们分享十美元后接受或拒绝这笔钱。（拒绝提议会惩罚两个人，因为两人都无法从该轮中获得钱。）接受 TMS 以扰乱前额叶皮层的人接受了更吝啬的提议，但至少有两种可能的解释。他们可能为了尽可能多地捞钱而牺牲了公平感。或者，Christov-Moore 认为，他们可能接受了不公平的交易，作为一种慷慨的行为。潜在的认知大脑同样复杂。许多认知任务依赖于任何给定的区域，而最新的人类研究表明，大脑空间具有强大的多任务处理能力。关于公平或利他主义是如何产生的，我们还有很多需要了解的地方，更不用说如何利用我们所知道的知识了。
慈善事业通常被描述为一个人应该做出的努力。我们应该捐款。我们应该成为人道主义者。我们应该做志愿者。这项研究表明，在某些方面，无私实际上比自私的要求更低。虽然我们从逻辑上决定照顾自己，但同情心的暗流可能会推动我们变得慷慨。对于 Christov-Moore 来说，让他印象深刻的是，利他主义“不是非常抽象和理性的东西。它实际上是一种非常情绪化的冲动。”