死亡是必然的。但通常对导致死亡的事件的准确记录却并非如此。当一个人去世时，医生、法医或验尸官必须填写证书，列出死因以及促成死亡的潜在因素。然而，这些表格常常问题重重。例如，当酒驾司机在车祸中丧生时，酒精是罪魁祸首这一事实常常未被记录。其他带有污名化的因素，如自杀和医疗错误，也同样如此。成千上万的抗生素耐药性细菌感染也同样未被察觉。
这些问题使我们对国家的健康状况产生了扭曲的认识。未能了解我们的死因可能意味着我们的资金和医疗资源并非总是用在正确的地方。而且我们已经知道错误发生的原因，以及纠正错误的方法。
表格本身就是一个主要原因。各州、县和一些城市都有自己的记录系统，甚至现在还有一个州——西弗吉尼亚州——尚未改用2003年制定的标准化证书。另一个原因是表格填写不完整或不准确。死亡证明可能会记录一个人死于“肺癌”，但实际上肿瘤是从卵巢转移过来的，从而夸大了一种癌症的统计数据，而牺牲了另一种癌症的统计数据。
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填写死亡证明的人可能会使情况变得更糟。他或她可能不是医生或其他医疗专业人员。例如，一项审查表明，在德克萨斯州 254 个县中的 241 个县（覆盖该州 60% 的人口），医院外的死亡通常由民选的治安法官处理——治安法官与负责交通违规的人是同一人。大多数治安法官是执法人员或教育工作者，几乎没有接受过关于死亡证明的强制性培训。他们应该咨询医疗专业人员，但有时他们没有这样做。在全国范围内，最新公布的数据表明，在 28 个州的一个或多个县，验尸官代替了训练有素的法医。
问题不仅限于缺乏培训和死亡证明的不一致性。即使在标准化表格上，也没有正式的“复选框”来记录诸如自杀或抗生素耐药性感染等关键因素。路透社最近与疾病控制和预防中心合作，扫描死亡证明的文本，寻找与耐药菌相关的死亡线索。他们的发现令人震惊：2003 年至 2014 年间，此类死亡人数为 18 万人。
显然，与酒精相关的死亡事件也未被记录在案。一项对 1999 年至 2009 年死亡证明的分析发现，官方数据显示，只有约 3% 的交通事故死亡与酒精有关——但国家交通安全记录表明，这个数字是官方数据的七倍。最近发表在《英国医学杂志》(BMJ) 上的一项研究表明，死亡证明上薄弱的编码使得医疗错误得以隐藏，而医疗错误本应被认为是美国第三大死因。（美国疾控中心对这一数字提出异议，并坚称，大多数错误报告不足源于诉讼担忧或不愿承认错误行为。）
更好的培训是解决其中一些问题的有效方法。大约十几年前，纽约市声称人们死于冠心病的比率是全国平均水平的 1.7 倍。但是，当该市要求医生接受填写表格的培训后，这些数字下降了。医生在其他领域也报告了更准确的细节，包括严重感染导致的死亡。其他城市和州应效仿。此类培训应从医学院开始，并在医生的整个职业生涯中提供。目前，已有人努力为此类培训创建继续教育学分。这些努力应该更加普及。各州和县也应更好地执行法规，要求非医疗专业人员在填写这些表格时咨询医生。
另一种解决方案：电子死亡证明。采用电子死亡证明将加快信息传输到国家数据库的速度，并且还可以创建自动弹出框，要求提供更完整的信息。例如，除非用户列出癌症的原发部位，否则此类框不会允许将“肺癌”输入为死因。这种做法无需损害患者隐私：今年，美国疾控中心预计将启动一个试点项目，该项目将删除死亡证明上的个人身份信息，以便研究人员可以更轻松地对其进行研究，而不会引起伦理问题。
一旦我们掌握了关于死因的更好信息，我们就可以更好地决定何时以及如何使用我们的研究和医疗保健资金。了解我们的死因将有助于我们保持更健康。