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大象保护充满了困难。尽管这些庞然大物濒临灭绝，但为它们划出的土地却不足以满足需求。当它们为了寻找食物而离开保护区时，不可避免地会遇到麻烦，通常来自试图保护庄稼的农民。一种观察大象去向和吃什么的新技术可以为更有效地管理它们提供信息，从而减少它们与人类的冲突。
犹他大学的地球化学家图尔·瑟林及其同事分析了安装了GPS项圈并追踪了近两年的七只肯尼亚大象尾毛中的碳和氮同位素。项圈揭示了动物的行动轨迹；同位素揭示了它们的饮食。研究人员发现，其中六只大象大部分时间都在桑布鲁国家保护区干旱的低地度过，那里它们主要吃树木和灌木。然而，在雨季，它们以新生的草为食。第七只名叫刘易斯的大象采取了不同的策略。它在雨季时留在桑布鲁，但在旱季时前往25英里外的肯尼亚山伊门蒂森林。在森林里，它在夜幕的掩护下反复袭击自给自足的农场，以玉米为食。“饮食对于公象来说非常重要，”肯尼亚拯救大象基金会的团队成员伊恩·道格拉斯-汉密尔顿说。“如果它们想在与雌性的性竞争中取得成功，它们需要高质量的食物来增强力量，这就是高风险作物袭击的原因。”
道格拉斯-汉密尔顿指出，不幸的是，对于刘易斯来说，这种风险并没有得到回报：这只大象被多次射击，可能是因为袭击农场，在研究完成一年后死于桑布鲁。也许由于他是这项研究的一部分，其他大象可能会幸免于类似的命运。“追踪大象饮食中的稳定同位素——当与使用高科技遥感技术进行的实际运动追踪相结合时——为自然资源保护主义者提供了一个强大的新工具，”道格拉斯·汉密尔顿断言。“它使我们能够理解大象可能的动机，并由此了解管理计划如何能够侧重于理解它们对空间的基本需求。”一份详细介绍这些发现的报告将于本周在《美国国家科学院院刊》上在线发表。