今年秋天，当全球数万名 15 岁青少年坐在电脑前参加国际学生评估项目 (PISA) 考试时，他们将接受阅读、数学和科学方面的测试。他们还将处理一系列新的且有争议的问题，旨在衡量“协作解决问题的能力”。测试对象不是回答简答题或更长的解释题，而是记录游戏结果、解决拼图游戏，并在虚拟合作伙伴的帮助下进行实验，测试对象可以通过在聊天框中输入内容与虚拟合作伙伴进行交流。尽管新的测试领域仍处于实验阶段，但 PISA 官员认为，这些新颖问题的结果将推动各国政府更好地装备年轻人，使其在全球经济中蓬勃发展。
该单元的批评者表示，PISA 已经倒退到一场关于批判性思维和协作等技能是否是可教授的技能，以及它们是否可以独立于内容进行教授的旧有的激烈辩论中。
PISA 高级项目经理珍妮·布拉德肖负责监督这项测试，她说，鉴于技术创新的步伐，学校必须适应，而新的领域为学校提供了实现这一目标的路线图：“与看不见的合作伙伴合作，尤其是在网上，将成为职业成功的基石技能。 这种方式将日益成为职场和世界的运作方式。”
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对于这项由经济合作与发展组织 (OECD) 协调的 15 岁年龄段的考试来说，这是一个转变。经合组织是由行业指导的 34 个成员国组成的联盟。自 2000 年推出以来，PISA 考试衡量的是学生在现实生活中运用阅读、数学和科学的能力。PISA 排名及其产生的头条新闻迅速成为关注国际竞争力的政策制定者的焦点。PISA 分数排名至少在一定程度上助长了美国和欧洲一系列零散的学校改革努力。美国在 PISA 上的平庸表现促使贝拉克·奥巴马总统在 2009 年誓言，美国学生必须在十年内“从科学和数学领域的队伍中游走向前列”。
2008 年，科技行业巨头思科、英特尔和微软担心他们看到的求职者没有为关键任务做好充分准备，开始通过一个名为“21 世纪技能评估与教学 (ATC21S)”的组织资助自己的研究，以识别和推广所谓的 21 世纪技能——大致是指批判性和创造性思维、合作工作以及适应技术在商业和社会中不断发展的使用能力。多年来，ATC21S 说服 PISA 开始在全球范围内测试学生在某些方面的能力——并找到了学者来为如何做到这一点提供研究框架。
三年前，PISA 考试增加了一些问题，旨在找出全球 15 岁青少年的问题解决能力。（PISA 表示中国学生的解决问题能力很强。以色列学生则不然。美国学生则介于两者之间。）测试制定者认为，一个网络化、全球化的经济需要一套更具体的技能——通过互联网进行调解的团队问题解决。今年，PISA 将让 51 个国家的学生仔细研究协作解决问题的能力。
测试题本身时而有趣，时而令人沮丧。尽管 ATC21S 的研究人员认为，最好通过实际协作来测试协作问题，但 PISA 考生将与一个名为“艾比”的虚拟合作伙伴配对。例如，考生和艾比将被期望共同确定鱼类在水族箱中生存的最佳条件，考生控制水、景观和照明，而艾比控制食物、鱼类数量和温度。为了解决任务，学生必须围绕如何解决问题达成共识，回应疑虑，澄清误解，分享试验信息，并综合结果以得出正确答案。
许多批评者表示，新领域是一个错误。“是否存在一套独立的技能——在本例中，协作解决问题——可以跨知识领域转移？” 布鲁金斯学会的教育研究员汤姆·洛夫莱斯问道。“两位生物学家之间的问题解决与两位历史学家之间的问题解决相同吗？还是不同？自约翰·杜威以来的进步教育家一直坚持认为它们是相同的，但我们只是不知道。”
希望为未来做好学生准备的学校应该帮助他们掌握复杂的数学、科学和读写能力，而不是将资源投入到推广模糊的概念上。
PISA 的布拉德肖承认，关于创新领域的问题仍然存在，但她和她的团队认为这是一项值得尝试的实验。在 PISA 研究人员对协作解决问题进行验证研究和焦点小组访谈的同时，其他人已经在研究 PISA 的下一个前沿领域。她说，到 2018 年，她的团队将找到一种有效的方法来衡量“全球胜任力”。
因为在教育领域，测试什么就教什么，ATC21S 正在为排名靠后的国家的国际担忧做准备，他们提供了研究人员所说的教师和学生做得对的课堂视频。它还推出了一个 MOOC（大型开放式在线课程），以培训教师如何将协作解决问题引入课堂；30,000 名教师报名参加了该课程，其中四分之一完成了该课程。