研究人员在直布罗陀（伊比利亚半岛西南端的小块英国领土）的古代沙丘中发现了一系列石化足迹。他们认为，其中一个足迹可能是一位尼安德特人留下的。
如果他们的推测正确，那么这项发现意义重大：目前已知的尼安德特人遗迹地点仅有一处，即在罗马尼亚发现的一组 62,000 年前的足迹。而据报道，直布罗陀的足迹年代要晚得多，如果是这样，那么它可能是一位最后一代尼安德特人在地球上行走时留下的。但其他专家对这种解读并不那么肯定。这项发现与长期以来关于解剖学意义上的现代智人何时殖民欧洲以及古老的尼安德特人何时灭绝的问题有关。
对这些足迹的分析显示，沙丘中存在五种类型的足迹。为了确定是哪些动物留下的，西班牙塞维利亚大学的费尔南多·穆尼兹 (Fernando Muñiz) 及其同事研究了足迹的尺寸和形状，将它们与其他保存完好的足迹进行比较，并将其与在直布罗陀其他地方发现的石化动物遗骸相关联。这些足迹似乎来自几种哺乳动物，包括大象、鹿和豹子。其中一个足迹虽然保存状况不佳，但看起来显然是人类的——印痕显示这是一只右脚，前部比后部宽，并且有五个对齐的脚趾。足迹的大小暗示它属于一个年轻的青少年。但是，是哪种人类留下了这个足迹呢？
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足迹本身记录了与尼安德特人和现代人类相关的身体特征——仅根据足迹的尺寸和形状来判断两者中的哪一个是不可能的。因此，为了锁定足迹的制造者，研究人员考察了足迹的年代和位置。该团队使用一种称为光释光的技术，将足迹的年代确定为大约 28,000 年前，该技术可以确定沙粒最后一次暴露在阳光下的时间。此前，包括足迹团队的一些成员在内的研究人员曾根据在直布罗陀其他地方发现的遗骸论证，尼安德特人在那个晚期仍然生活在该地区，在那里比他们在曾经广阔的欧亚大陆范围内的任何其他地方都多存活了数千年。最终，智人取代了尼安德特人和全球其他古人类。但我们的物种似乎直到相当晚期才到达直布罗陀。
考虑到足迹的形式以及它来自尼安德特人（而不是现代人类）生活在直布罗陀的时期，穆尼兹及其同事得出结论，足迹的制造者可能是一位尼安德特人。科学家们在《第四纪科学评论》杂志上发表的一篇论文中详细介绍了他们的发现，该论文目前正在印刷中。
他们的论点遭到了未参与这项新研究的专家的褒贬不一的反应。“智人和尼安德特人的脚部比例或多或少相同，因此很难从足迹的轮廓来判断 28,000 年前在那片沙丘上行走的是现代人还是尼安德特人，”达特茅斯学院的化石人类足部专家杰里米·德西尔瓦 (Jeremy DeSilva) 指出。但他表示，考虑到足迹的年代和发现地点，认为它是由尼安德特人留下的“完全合理”。莱曼学院的古人类学家威廉·哈考特-史密斯 (William Harcourt-Smith) 也专门研究足部解剖学，他则更加谨慎。“28,000 年前正值尼安德特人存在的黄昏时期（就我们所知），”他说。尽管那个时期的现代人类遗骸尚未在直布罗陀出现，但已知在欧洲其他地区存在。“尼安德特人有可能留下了[这个足迹]，但老实说，从解剖学角度来看，足迹的质量很差，很难证明任何一种说法，”他说。
其他专家则担心将足迹的归属与它的年代挂钩。牛津大学的托马斯·海厄姆 (Thomas Higham) 及其同事已经确定了欧洲多个尼安德特人和早期现代人类遗址的年代。在他们自己尝试确定直布罗陀尼安德特考古遗迹年代的过程中，他们无法复制之前为某些材料获得的较晚的年代。他们从西班牙南部尼安德特人遗迹中获得的年代通常比最初推测的要早得多，这表明尼安德特人在伊比利亚半岛南部的看似晚期幸存是所用年代测定方法的产物。相反，海厄姆的团队得出的年代表明，各地尼安德特人都在大约 39,000 年前消失了。
更复杂的是，新的证据表明，现代人类可能比之前认为的更早到达伊比利亚半岛南部。在本月早些时候发表在《自然生态与进化》杂志上的一篇论文中，塞维利亚大学的米格尔·科尔特斯-桑切斯 (Miguel Cortes-Sanchez) 及其同事报告了他们为确定西班牙马拉加的 Bajondillo 洞穴遗址年代所做的努力，该遗址的考古沉积层跨越了尼安德特人向现代人类过渡的时期。他们的研究结果表明，现代人类在大约 43,000 年前取代了 Bajondillo 的尼安德特人。如果现代人那时就在西班牙南部，那么，直布罗陀距离马拉加直线距离仅约 65 英里。
总而言之，“对于[28,000 年前的年代]为尼安德特人的身份提供支持，我将持非常怀疑的态度，”海厄姆在谈到直布罗陀足迹时说。