在马德里普拉多博物馆的67号展厅，弗朗西斯科·戈雅的《萨图恩》以一幅可憎的场景吸引着观众。这幅画描绘了希腊神话中克洛诺斯（罗马版本中的萨图恩），他为了害怕被自己的孩子推翻而吃掉了他们。评论家们将戈雅的演绎——这位食人神张着大眼睛，似乎带着明显的恐惧、羞耻和疯狂吞噬着他的儿子——解读为战争蹂躏的寓言、西班牙社会的衰落、艺术家日益衰落的心理状态。这是有史以来最伟大的叙事艺术作品之一。当然，极少有人能达到如此精湛的视觉叙事技巧，但即使是其较次要的形式，这种创造性的表达也是特殊的：只有我们人类，智人，才已知会发明虚构的故事并通过具象的图像来传达它们。
考古学家们热切地寻找我们独特的艺术行为的起源。长期以来，最古老的具象艺术（相对于抽象的标记）和虚构生物的描绘都来自欧洲的遗址，其年代不超过4万年前。但近年来，研究人员在东南亚发现了更古老的具象艺术实例。现在，在印度尼西亚苏拉威西岛工作的考古学家们发现了迄今为止最古老的具象艺术。在澳大利亚格里菲斯大学的马克西姆·奥伯特 (Maxime Aubert)、阿迪·阿古斯·奥克塔维亚纳 (Adhi Agus Oktaviana) 和亚当·布鲁姆 (Adam Brumm) 及其同事于12月11日在《自然》杂志上发表的论文中，他们报告说，这件艺术品——一幅洞穴壁画——似乎描绘了几个奇幻的人形人物猎捕真实的动物。如果他们是对的，这一发现也可能构成世界上关于讲故事和超自然思维的最早的图像记录。
该团队于2017年在苏拉威西岛南部马罗斯-庞卡普喀斯特地区的 Leang Bulu’ Sipong 4 洞穴中发现了这幅古老的壁画，这是一个由突出的石灰岩塔和悬崖组成的壮丽景观。在洞穴崎岖的墙壁上，六名小猎人面对一头巨大的野牛，挥舞着绳索或长矛。附近，其他猎人正在袭击更多的野牛和猪。猎人看起来像人类，但表现出神秘的动物特征——例如，一个猎人有尾巴，另一个有喙。这些生物被称为兽人，它们被认为是精神思维的指标。研究人员认为，各种人物——都用旧铁锈色的颜料绘制而成——是同一场景的一部分，它可能展示了一种被称为围猎的公共狩猎策略，在这种策略中，猎物从掩体中被驱赶出来并被赶向猎人。
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为了确定图像的年代，研究人员测量了图像顶部形成的矿藏中铀的放射性衰变。通过对场景各个部分的矿藏进行采样，该团队获得了从43900年前到35100年前的最低年代范围。正如奥伯特和他的同事所认为的那样，如果这幅壁画至少有43900年的历史，它将超过之前最古老的具象艺术品的记录保持者——在婆罗洲的一个洞穴中发现的一幅4万年前的牛类动物的画作——数千年。它还将击败来自德国的39000至40000年前的勒文门施（“狮人”）雕像，长期以来，该雕像一直以最早的兽人为傲，以及来自法国著名的拉斯科洞穴的17000年前的狩猎场景。
新发现的壁画的位置大约在地面以上21英尺处，在一个现代游客在没有梯子或攀登设备的情况下难以到达的地方，这很有趣。在欧洲，早期的洞穴壁画通常发现在黑暗、漆黑的通道深处，这些通道很难到达和工作，这暗示着这些地方可能对艺术家具有特殊的意义。布鲁姆指出，在苏拉威西岛，古代图像大多发现在洞穴和岩棚的入口附近，因此它们出现在光照区，而不是黑暗区。但与 Leang Bulu’ Sipong 4 壁画的情况一样，它们是在该地区石灰岩塔和悬崖面的高处、难以到达的洞穴和壁龛中创作的。“除了艺术品之外，这些遗址没有显示出人类居住的其他证据，我们认为古代人仅将它们用于图像制作，”布鲁姆评论道。“为什么，我们 不知道。但 也许在地面以上如此难以接近、边缘化的位置创作洞穴艺术，具有某种更深层次的文化和象征意义。”他补充说，为了到达这些地点，艺术家们大概不得不爬上藤蔓或竹竿——或者，在某些情况下，穿过喀斯特塔内部洞穴通道的网络。但是，尽管苏拉威西岛的古代艺术家和他们在欧洲的同行可能在充满意义的地方创作了他们的作品，并在描绘他们的主题时使用了一些相似的风格惯例，“印度尼西亚和欧洲冰河时代的动物艺术之间不太可能有任何直接的历史或文化联系，”布鲁姆说。
的确，尽管新发现的壁画可能将最早的具象、兽人和叙事艺术的年代推回了过去，但它对这种创造性表达兴起的驱动力几乎没有揭示什么。几十年来，学者们一直对现代人体解剖学起源和现代人类行为（如艺术创作）之间似乎存在的长期滞后感到困惑。虽然现代解剖学在数十万年前就已进化，但现代行为的要素——正如考古记录中保存的物质文化所揭示的那样——出现得相当晚。有些人认为，晚期出现的认知转变可能增强了我们祖先的创造力。其他人则认为，文化、社会或环境因素——或它们的某种组合——激发了他们的创造性火焰。“可悲的是，我们测定年代的这幅洞穴艺术品没有提供任何关于这个有趣问题的直接见解！”布鲁姆说。但根据现有证据，他怀疑虚构故事的出现早于这幅画作——“甚至可能早于我们人类物种从 非洲扩散出来之前”。
关于谁在 Leang Bulu’ Sipong 4 中绘制了这些人物：在那个洞穴或苏拉威西岛的任何其他那个时期的遗址中，都没有发现人类骨骼遗骸。我们知道，除了智人之外的人类物种，包括尼安德特人也创作了艺术品，尽管到目前为止，它似乎完全是抽象的。我们也知道，在不久的过去，其他人类物种也居住在东南亚：弗洛勒斯人在6万年前居住在印度尼西亚的弗洛勒斯岛上；吕宋人在5万年前居住在菲律宾；一项基因研究得出结论，一个晚期幸存的丹尼索瓦人群体可能在仅仅15000年前在印度尼西亚或新几内亚与智人杂交。当被问及是否是这些其他物种之一绘制了狩猎场景时，布鲁姆说：“考虑到图像的复杂 性，我们的工作假设是，现代人——认知‘结构’与我们基本相同的人——创作了这幅洞穴艺术。据推测，这些人作为智人 至少在7万至5万年前最初迁徙到印度尼西亚的一部分而在苏拉威西岛定居。”
但图像的复杂性存在一些争议。英国杜伦大学的考古学家保罗·佩蒂特 (Paul Pettitt) 是早期艺术方面的专家，他没有参与这项新研究，他指出，尽管该群体中的一种动物至少有43900年的历史，但大多数其他人物都没有确定年代。“‘场景’在旧石器时代艺术中非常罕见，”他观察到。“如果这发生在欧洲、非洲或北美，它的年代不会超过[10000]年前。”佩蒂特指出，所谓的兽人与他们据称猎捕的动物不成比例。“它们可能与动物无关吗？”他想知道。或者它们甚至可能是在晚得多的时间绘制的吗？“我们知道，在欧洲，‘彩绘洞穴’实际上是在几个阶段装饰的，相隔数千年，”他说。对所涉及颜料的地球化学分析可以用来确信 Leang Bulu’ Sipong 4 中的图像是同时代的。
佩蒂特也不相信猎人是兽人——甚至不是人形。“其中一些是模糊的，当然值得怀疑，”他断言。“即使是最清晰的例子也可能是四足动物，”他补充说，并评论了这些人物的水平描绘。所谓的长矛仅仅是“靠近一些‘人类’的长线——很难说是手中的武器，”他说。“因此，这些是否代表人类，以及如果这是一个场景，是否是一个狩猎场景，都是一个悬而未决的问题。”
未来的工作可能会带来解决方案。发现团队在该地区的调查发现了更多包含具象绘画的遗址，这些遗址仍有待确定年代。也许它们将为现代人类思维的图像制作、讲故事、神话创造的起源提供新的线索。