怀俄明州吉列市——就在粉河盆地历史上最大规模的裁员发生几周前，位于该镇以北几英里的鹰崖矿的生产一切如常。
一辆小型房屋大小的卡车每五分钟经过一次，装满了200吨漆黑的煤炭。煤被倾倒到缓慢移动的传送带上，然后被粉碎成拳头大小的块状。然后放入一系列筒仓，分配到铁路车厢。在顶部喷洒一种厚厚的、胶状的物质，以减少灰尘。
这个过程每天会从粉河盆地运出80到100列火车的煤炭。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保有关我们当今世界中塑造我们世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
“在西弗吉尼亚州，当他们进行地下开采时，他们会发现8或10英尺厚的煤层，他们会认为自己挖到了金矿，”位于吉列的商业集团能源资本经济发展公司的首席执行官菲尔·克里斯托弗森自豪地说。“我曾经和一位来自西弗吉尼亚州的人谈过，他来到这里看到100英尺厚的煤层，他简直惊呆了。”
但煤炭不再是曾经的“金矿”已不是什么秘密。自2008年以来，美国煤炭产量稳步下降，预计2015年的产量将是自1986年以来的最低水平。
尽管煤炭为美国约32%的电力生产提供燃料，但美国能源信息管理局最近报告称，去年燃煤电厂占电力发电退役总量的80%以上。根据美国能源信息管理局的数据，剩余燃煤电厂的煤炭库存过剩，截至2015年底，库存总量为1.97亿吨，是过去四分之一个世纪以来年底库存的最高水平。
大多数专家认为，水力压裂热潮后廉价的天然气价格导致了经济衰退，但其他常见的因素包括国际煤炭需求下降以及环境法规，这些法规使得公用事业公司难以证明在燃煤电厂进一步投资的合理性。
“绝对是一场对煤炭的战争”
与肯塔基州和西弗吉尼亚州等煤炭带州相比，粉河盆地的煤炭工业近年来表现出更强的韧性。
位于蒙大拿州博兹曼的研究机构“源头经济”的克里斯·梅尔说：“蒙大拿州和怀俄明州的煤炭生产效率远高于阿巴拉契亚地区。” “虽然全国的煤炭产量有所下降，煤炭也面临一些挑战，但在美国东部地区感受更加强烈。”
煤炭顾问约翰·哈努解释说，由于粉河盆地的煤炭硫含量较低，燃烧时比阿巴拉契亚矿的煤炭更清洁，因此20世纪70年代制定的联邦空气法规实际上在很多年里对该地区有利。
哈努说：“粉河盆地不断发展壮大，这对东部煤炭造成了很大的打击——尤其是阿巴拉契亚中部，因为那里的采矿成本要高得多。”
但就在过去几个月里，很明显，粉河盆地的煤炭城镇也未能幸免于经济衰退。
鹰崖矿的所有者阿尔法自然资源公司最近宣布破产。另一家主要的粉河盆地煤炭公司阿奇煤炭公司也宣布破产。皮博迪能源公司和阿奇煤炭公司都在3月31日宣布大规模裁员，怀俄明州州长马特·米德（共和党人）称这一事件为“灾难”。
在最近在蒙大拿州举行的一次能源会议上，总部位于吉列的云峰能源公司总裁兼首席执行官科林·马歇尔表示，该公司2015年生产了7500万吨煤炭，低于2011年的9600万吨。
马歇尔说：“如果今年我们能达到6500万吨，我们就算很幸运了，对于一个所有经济效益都建立在稳定、持续运营基础上的企业来说，这是一个显著的变化。”
总体而言，自2011年以来，怀俄明州的煤炭产量下降了14%。经济后果非常严重。根据杜克大学尼古拉斯环境学院的分析，吉列所在的坎贝尔县在2008年至2012年期间失去了约1000个采矿业工作岗位。甚至在裁员之前，怀俄明州劳动力服务部报告称，2015年坎贝尔县的失业率是全州增幅最大的地区之一，失业率从3.6%上升到6%。
许多西方政客和煤炭公司将环境团体的法律挑战和奥巴马政府在《清洁空气法案》下的相关法规归咎于该行业的困境。
怀俄明州参议员迈克尔·冯·弗拉滕（共和党人）说：“绝对有一场对煤炭的战争，”这句话已成为粉河盆地各地煤炭社区的口头禅。
天然气是真正的敌人吗？
一些环境政策专家对此提出异议。在今年出版的名为《为空气而战：发电厂与“煤炭战争”》一书中，纽约大学法学院的理查德·里维斯和杰克·林克认为，由于《清洁空气法案》中他们称之为的“致命缺陷”——该法案在20世纪70年代国会通过时，基本上豁免了现有发电厂的空气法规——许多美国的燃煤电厂的运行时间比计划的要长几十年。
林克在华盛顿特区最近的一次活动中表示，像“清洁电力计划”这样的奥巴马时代法规是“早就应该采取的”监管燃煤电厂的措施。“如果不是因为祖父条款及其造成的问题，许多受其影响的电厂今天甚至不会存在，”他说。
此外，许多行业观察人士表示，虽然环境法规确实发挥了一定的作用，但低廉的天然气价格是煤炭最强大的敌人。
哈努说：“几乎没有哪个煤田可以与2美元的天然气竞争。” “由于天然气价格，几乎每个可以燃烧天然气的发电厂现在都优先于煤炭进行调度。”
蒙大拿州的领导人尤其担心科尔斯特里普的未来，这是一个围绕着巨型燃煤电厂而建的粉河盆地城镇，该电厂向太平洋西北地区输送电力。
华盛顿州和俄勒冈州的政客今年春天通过了旨在减少各自州对该电厂依赖的法案，理由不仅是经济因素，还有解决气候变化的愿望。科尔斯特里普的关闭将导致数百个工作岗位的流失，以及该电厂每年向州和地方政府缴纳的数百万美元的财产税收入的损失。
但是，无论对手是气候法规还是低廉的天然气价格，西部煤炭城镇都不愿意举起白旗。今年春天，《气候电讯》的记者访问了科尔斯特里普和吉列，了解在煤炭行业为生存而战的前线生活是怎样的。在接下来的三天里，我们将讲述他们的故事。
经环境与能源出版有限责任公司许可，转载自《气候电讯》。www.eenews.net, 202-628-6500