在灾难性的火球事件使飞艇行业戛然而止约 75 年后，新一代企业家正在重燃飞艇代表空中货运未来的理念。
现代飞艇比兴登堡号安全得多，兴登堡号 1937 年的悲剧性对接仍然是航空航天业误入歧途的标志。这些现代飞艇是轻于空气飞行器和固定翼飞机的混合体。它们可以吊起巨大的有效载荷，而无需像传统航空和卡车运输那样需要数英亩的停机坪或数英里的公路。而且，它们的燃料和成本仅为飞机的零头。
洛克希德·马丁公司航空和臭鼬工厂部门（位于德克萨斯州沃斯堡）的商用混合动力飞行器项目负责人彼得·德罗伯蒂斯说：“飞艇让您能够以更低的成本获得更大的有效载荷。它也是一种绿色飞机；您不会造成污染。”
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。 通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
今天的飞艇理论上可以用来直接将从成熟的菠萝到重型工业设备的各种货物运送给客户。例如，托运人可以将拖拉机、反铲挖掘机和压路机装载到工厂的 50 吨混合动力车辆上，然后在工地卸下，从而简化物流并降低成本。
一些公司正在开发原型机。洛克希德公司正在研制一种名为 SkyTug 的飞艇，预计将于 2013 年底上市，航程为 1,000 海里，有效载荷为 20 吨。50 吨的 Skyfreighter 预计将于 2014 年底问世。
该行业未来的目标最初是超越传统的货物运输基础设施，在公路和机场不存在的地方运输货物——加拿大北部冰冻地区；中国西部边疆；非洲、亚洲和南美洲的偏远地区。目前还没有商用飞艇在那里进行货物运输。但专家表示，一旦在边境地区站稳脚跟，它们的通用性、成本和燃料优势将使飞艇能够渗透到像美国这样的成熟货运市场。
然而，乐观的企业家以前也做出过类似的预测。总部位于德国的 Cargolifter AG 公司烧掉了约 5 亿美元，但连原型机都没造出来，就在 2002 年破产倒闭了。
但今天的技术比早期有缺陷的方法有了很大改进。而且潜在市场巨大。
例如，在加拿大北部，大约 400 万平方英里的土地位于铁路线和全天候公路以北，而变暖的冬季使季节性建造的冰路变得不可靠。历史上，冰路在冬季开放三个月。如今，它们每个季节的运营时间 barely 达到 30 天。
马尼托巴大学的运输经济学家巴里·普伦蒂斯说：“在马尼托巴省北部修建全天候碎石路的成本为每公里 100 万美元。” 随着永久冻土融化和流失，道路下陷——这在迅速变暖的北极和亚北极地区是一个日益严重的问题。“如果可以提供运输飞艇，那么就很难为任何道路辩护。”
自兴登堡号时代以来，世界发生了翻天覆地的变化；今天的卫星天气预报、GPS 跟踪、雷达、计算机控制的航空电子设备和飞行管理系统为新一波混合动力飞艇铺平了道路。
新的空气动力学和结构设计，以及先进的材料技术和先进的发动机设计，使飞艇更加耐用，能够进行更长、更自主的飞行。
洛克希德公司的德罗伯蒂斯说：“现在您不需要系泊桅杆或地面人员。 借助气垫着陆系统的加入，您可以在任何地方着陆。 机载计算机告诉飞机该怎么做，它就会照做。”
兴登堡号携带易燃氢气部分原因是美国政府禁止向纳粹德国出口氦气。今天的飞艇携带氦气。
华盛顿州布雷默顿的 Millennium Airship 首席执行官吉尔·科斯汀说：“如果所有发动机都停止运转，它不会像铝管一样掉下来。该公司希望到 2020 年拥有一支飞艇队投入使用。“因此，在这种飞机中，在糟糕的情况下损失货物的风险大大降低。如果必须迫降，它可以直接降落在水面上。”
科斯汀补充说，Cargolifter 存在许多缺陷，注定要失败。与兴登堡号一样，在卸货时必须用拉索稳定船体；尽管它从未着陆，但该飞机需要相当多的地面设施才能交付货物。“在运营方面，Cargolifter 完全违背了我们在混合动力飞艇业务中试图做的事情——也就是说，在货物卸载的任何地方减轻对飞艇基础设施的需求，”他说。
马尼托巴大学的普伦蒂斯对飞艇的最终前景持乐观态度，但他告诫说，该行业还有相当多的增长要实现。但这种增长可能会重塑国际贸易。“加拿大现在不从古巴购买西红柿，但有了飞艇，它们可以直接飞越美国进入加拿大，”他补充说。
普伦蒂斯说：“我们可能总是会在客机的货舱中运送货物。 但在一个完全成熟的混合动力市场中，飞艇应该取代其余的固定翼货运机队。”
布鲁斯·多米尼是一位科学记者，也是《遥远的流浪者：探索太阳系外的行星》一书的作者。DailyClimate.org 是一家非营利性新闻服务机构，报道气候变化。
本文最初发表于 The Daily Climate，这是由非营利性媒体公司环境健康科学出版的气候变化新闻来源。