对于新手父母来说，婴儿的疼痛令人心碎，而且即使治疗也很难有效。每年估计有1500万婴儿早产，他们中的大多数人将接受许多挽救生命但痛苦的程序，例如足跟采血或插入称为套管的细管以输送液体或药物。重症监护室的早产儿平均每天要接受11次这样的“破皮”手术，但是止痛药的使用率仅略高于三分之一。
我们知道，婴儿早期重复进行的疼痛手术会对大脑发育产生负面影响，那么为什么婴儿的疼痛治疗不足？原因之一是缺乏给药的标准指南。给成人使用的一些止痛药不适合婴儿，而那些可以使用的药物在儿童中的作用往往不同，这使得剂量成为一个问题。
更重要的是，新生婴儿无法告诉我们他们的感受，因此无法确定任何止痛药的疗效。然而，牛津大学的研究人员现在可能已经克服了后一个挑战。他们在5月3日发表在《科学转化医学》杂志上的报告中称，他们已经确定了一种对止痛药有反应的与疼痛相关的脑电波信号，该信号可用于衡量药物的疗效。
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直到20世纪80年代，人们还认为新生婴儿不会感到疼痛，给他们止痛药弊大于利。尽管这些误解已被澄清，但我们对婴儿疼痛的了解仍然很少，因此治疗疼痛对于临床医生来说是一个巨大的挑战。
2015年，牛津大学儿科神经科学家丽贝卡·斯莱特和她的同事发表了一项开创性的功能性磁共振成像（fMRI）研究，表明婴儿的大脑对疼痛刺激的反应与成人的反应非常相似。结果表明，新生婴儿不仅以与成人相同的方式体验疼痛，而且实际上对疼痛更加敏感。这些发现还强调了迫切需要更好地控制婴儿疼痛的方法。
在新的研究中，研究人员使用脑电图（EEG）记录了18名健康的足月婴儿在暴露于疼痛和无痛刺激时的脑电波模式。他们对婴儿进行了足跟采血程序，该程序通常用于获取血液样本，并在他们的脚表面施加低强度力，这是一种轻微疼痛的实验程序，感觉有点像用钝铅笔轻轻戳一下。他们还在他们的小参与者的眼中闪烁灯光，通过连接到一对扬声器的mp3播放器播放单音调，并轻轻触摸他们的脚。
研究小组发现，疼痛和无痛程序产生了明显不同的脑电波模式。两种疼痛程序，而不是其他刺激，都引起了相同的强烈反应，大约半秒钟后可以通过放置在头顶的电极检测到。对其他14名健康婴儿进行的相同类型的测试，结合心率测量，证实了该信号是疼痛刺激所特有的，并且不是由于生理唤醒的差异而发生的。
斯莱特和她的同事观察到，在12名早产儿对足跟采血的反应中也出现了同样的与疼痛相关的活动，即使在没有皱眉（这是传统的婴儿疼痛行为指标之一）的情况下也是如此，但在婴儿的脚被麻醉时未能检测到。斯莱特说：“我们现在可以客观地测量与疼痛相关的脑活动，并确定不同的止痛药是否能有效减轻重要医疗程序中的疼痛。”“我们还可以看到，诸如轻轻抚摸婴儿之类的其他干预措施如何改变与疼痛相关的脑活动，或者诸如阴道分娩或剖腹产之类的不同经历是否会改变新生婴儿的疼痛敏感性。”
多伦多病童医院的高级科学家、婴儿疼痛评估和管理专家邦妮·史蒂文斯在阅读该研究后评论道。“初步结果是有希望的，”尽管她补充了一些警告：“样本量很小，并且对脑电图反应的观察时间很短，可能与行为的相关性不好。但是，尽管存在这些问题，但仍很好地表明了反应的特异性和敏感性。”她指出，将脑电图测量疼痛的方法应用于研究或临床用途的成本和专业知识可能是令人望而却步的。“我们需要不断改进我们的[疼痛]测量方法，并且可能需要采取广泛的措施才能准确。”
斯莱特强调，该团队开发脑电图测量方法并非用于评估单个婴儿的疼痛，而是希望这些测量方法对其他在临床试验和研究调查中与新生儿一起工作的人员有用。“我们现在正在早产儿程序性疼痛（Poppi）试验中使用这些测量方法，以测试[它们]是否可以在侵入性医疗程序中为早产婴儿提供有效的止痛效果，”她说。“吗啡经常在成人感到疼痛时使用，但尚不清楚它是否能为婴儿提供有效的止痛效果。”
斯莱特补充说，“我们将测试服用吗啡的婴儿是否会减轻疼痛，以及在痛苦的眼科检查过程中减轻疼痛是否会改善检查后心跳和呼吸的稳定性。”