如果你听过“头狼”这个词，你可能会想象到龇牙咧嘴和为争夺统治地位而进行的殊死搏斗。狼群由无情的独裁者领导的想法非常普遍，它也成为了一种支配性男子气概的代名词。
但事实证明这只是一个神话，近年来野生动物生物学家基本上已经不再使用“头狼”这个词。研究人员在野外发现，大多数狼群只是由一对繁殖配偶领导的家庭，为争夺霸权的血腥决斗很少发生。
美国地质调查局的高级研究科学家 L. 大卫·梅奇说：“将人类父亲称为阿尔法男性有什么意义呢？”他研究野生狼群已有数十年。“他只是家里的父亲。狼的情况也完全一样。”
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家庭狼群
梅奇和许多野生动物生物学家一样，曾经使用诸如阿尔法和贝塔之类的术语来描述狼群中的等级制度。但他表示，现在这些术语已经过时几十年了。这种术语来自于 20 世纪中期对圈养狼群进行的研究，但梅奇表示，圈养狼群与野生狼群截然不同。在圈养狼时，人类通常会将没有共同血缘关系的成年动物放在一起。梅奇补充说，在这种情况下，就会出现等级制度，但这相当于人类监狱中可能发生的情况，而不是狼在无人干预时的行为方式。
相比之下，野生狼群通常由一只繁殖雄性、一只繁殖雌性和它们过去两三年尚未离开的后代组成，大约有 6 到 10 只。在 20 世纪 80 年代末和 90 年代，梅奇每年都会在加拿大东北部的埃尔斯米尔岛观察一个狼群。他在 1999 年发表在《加拿大动物学杂志》上的研究是首批对单个狼群进行多年研究的成果之一。研究表明，狼群的所有成员都服从繁殖雄性，并且无论性别或年龄，除了繁殖雄性之外的所有狼群成员都服从繁殖雌性。最年幼的幼崽也服从年长的兄弟姐妹，但当食物稀缺时，父母会首先喂养幼崽，就像人类父母可能会照顾脆弱的婴儿一样。
灰狼群的情况也是如此：在典型的狼群中，为争夺统治地位而发生的内讧基本上闻所未闻。当后代长到两三岁时，它们会离开狼群去寻找配偶，目的是建立自己的狼群。挑战父亲在现有狼群中的统治地位的头狼概念根本不在狼的行为准则中。
梅奇说，事实上，即使是一般的家庭冲突也很少见。“假设[一对]狼有一些尚未离开的一岁狼。成年狼会把一岁狼挡在尸体旁边，同时成年狼会喂食自己和幼崽，”他说。“在这些地方至少可能会出现竞争，有时也会发生冲突，但也就是咬一两口而已。”
梅奇在他 1970 年出版的狼生物学经典著作《狼：濒危物种的生态学和行为》中使用了头狼的命名法。但他明确表示，随着新研究的出现，他反对这个术语。他说，经过多年的努力，他终于在 2022 年将《狼》从印刷中移除。他和动物学家路易吉·博伊塔尼共同编辑的 2003 年著作《狼：行为、生态学和保护》现在更加准确和最新，他说。
罕见情况
在极少数情况下，狼群的规模确实会膨胀。在黄石国家公园，那里有大量的麋鹿和多个大型狼群。有时，幼狼会留在它们的出生狼群中，因为有足够的食物分配，而分散是很危险的。美国地质调查局和爱达荷大学的狼研究员和野生动物生物学家大卫·奥斯班德说，任何准备独自行动的狼都有被邻近狼群攻击的风险。“当密度很高时，就像一个死亡之门，”他说。“这就像，‘我就待在家里。至少我能得到一些食物。’”
在这些情况下，狼群可能会增长到几十个成员。据黄石狼追踪器称，德鲁伊峰狼群在 2001 年达到了前所未有的 37 只狼的顶峰。奥斯班德说，当狼群中出现这种增长时，可能会有多对繁殖配偶，并且可能会因繁殖地点而爆发竞争。“在这种情况下，我个人认为头狼这个术语适用，因为仍然有一只占主导地位的雌性在狼群中发号施令，”他说。“通常第二只繁殖雌性是她的女儿。”（在这些情况下，一只从属雄性也会承担繁殖角色，尽管有时一只占主导地位的雄性会与多只繁殖雌性交配。除非狼群处于小型、孤立的种群中，否则它们很少近亲繁殖，因此如果一只无关的雌性加入狼群，这种安排最有可能发生。）
奥斯班德说，在一个狼群中有多对繁殖配偶现在是一种不常见的情况，他进行基因研究以了解狼群是如何相关的以及它们是如何分散的。在人类对北部落基山脉的灰狼种群进行狩猎和诱捕之前，该种群中可能有 10% 到 15% 的狼群有多只繁殖者。自 2009 年黄石公园周围各州间歇性将狩猎和诱捕这些狼合法化以来，奥斯班德仅在爱达荷州发现过一起此类安排。
灰狼的状况经常变化。2008 年，美国鱼类和野生动物管理局将北部落基山脉种群从《濒危物种法》名单中移除。该机构同年将该种群重新列入名单，然后在 2009 年将其除名（怀俄明州的狼除外），从而几十年来首次允许狩猎和诱捕。这些狼在 2010 年被重新列入名单，然后在 2011 年再次除名。怀俄明州的北部落基山脉狼随后在 2012 年被除名，在 2014 年重新列入名单，并在 2017 年再次除名。根据 2022 年 2 月的法院命令，美国大陆和墨西哥北部落基山脉种群以外的所有灰狼都受到《濒危物种法》的保护，免受狩猎和诱捕。
狩猎和诱捕也可能会改组狼群家庭，具体取决于狼群中哪个成员被杀死。繁殖雄性和雌性往往年龄较大，在生存本能方面不太容易出错，因此通常是年轻的狼丧生，梅奇说。但是，如果繁殖雌性或雄性被杀死，一只孤独的分散狼可能会介入并取而代之。爱达荷大学和爱达荷合作鱼类和野生动物研究部门的博士后研究员莎拉·巴辛说，在其他情况下，狼群可能会收养一只不会成为繁殖者的孤独狼。巴辛说，当狩猎和诱捕导致大量狼死亡时，可能会发生这种情况，尽管证据并不完全清楚。如果一个狼群失去了太多的狩猎成年狼，它可能只是需要额外的帮助。“狼群可能更容易接受新个体，只是为了让它们的幼崽活到明年，”巴辛说。一只备用的非繁殖成年狼可以帮助守卫幼崽和寻找食物。
尽管如此，巴辛说，在不同地区，狼群对人类干预的反应似乎存在很大差异。在研究人员通过研究圈养动物对狼的动态得出错误结论几十年后，人类的行为仍在如何影响狼群的运作方式，这仍然不是很清楚。“关于狩猎和追踪如何影响狼群结构，我们还有很多不了解的地方，”奥斯班德说。