在一段无意中令人捧腹的视频片段中，灵长类动物学家弗朗斯·德瓦尔讲述了他在埃默里大学实验室进行的涉及卷尾猴的实验。一只猴子用一块石头换取一片黄瓜，它兴高采烈地吃掉了。但在看到另一只猴子用一块石头换取了更美味的葡萄后，当再次向它提供黄瓜片时，它愤怒地将黄瓜扔回给实验人员。它摇晃笼壁，拍打地板，看起来对这种公然的不公正感到非常恼火。（观看视频请访问 http://goo.gl/uTCILt。）
正义感和不公正感——是非对错——是一种进化而来的道德情感，旨在向他人发出信号，如果交换不公平，将会付出代价。代价有多高？在最后通牒博弈中，一个人被给予一笔钱与另一个人分配——条件是如果提议被接受，双方都保留这笔钱，但如果提议被拒绝，则任何人都得不到钱——通常会拒绝低于总额30%的提议。也就是说，我们愿意支付30%来惩罚冒犯者。这被称为道德惩罚。
在1983年一篇题为《犯罪作为社会控制》的经典文章中，弗吉尼亚大学的社会学家唐纳德·布莱克指出，大约只有10%的凶杀案是掠夺性的——发生在入室盗窃或抢劫期间的谋杀案。其余90%是道德性的，是一种死刑形式，其中行凶者是法官、陪审团和对他们认为在某种程度上应该判处死刑的受害者执行死刑的人。布莱克令人不安的例子包括一名男子“在妻子在争吵中‘敢’他这样做后杀死了她”，一名妇女“在争吵中丈夫打了她的女儿后杀死了她的丈夫”，一名男子“在一次关于后者对其妹妹进行性挑逗的激烈讨论中杀死了他的兄弟”，一名妇女“杀死了她21岁的儿子，因为他‘和同性恋和毒品鬼混’”，以及其他“在关于汽车停车位的争吵中”的案例。回想一下今年二月在北卡罗来纳州教堂山发生的导致三名穆斯林死亡的谋杀案，这至少部分与停车位纠纷有关。
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在中世纪之后，这种出于道德动机的自助式正义在很大程度上被出于理性动机的刑事司法所取代。然而，布莱克指出，当人们不信任国家的司法系统或认为它对他们有偏见时——或者当人们生活在政府腐败的弱势国家或实际上是无政府状态的社会中时——他们会自行执法。恐怖主义就是这样一种活动，布莱克在2004年《社会学理论》杂志上题为《恐怖主义的几何学》的文章中指出，恐怖主义是一种自助式正义的表达，其动机取决于特定的恐怖组织。这些动机从20世纪70年代的革命马克思主义到今天的伊斯兰国（ISIS或ISIL）所奉行的末日伊斯兰教，后者根本不是一个国家，而是一个松散的圣战者联盟。
许多美国自由派人士和媒体评论员淡化了他们的宗教动机，但正如布莱克在电子邮件中告诉我的那样，“穆斯林恐怖分子应该以他们的言语为准，他们的运动是伊斯兰的，反基督教的，反犹太的等等。我们有他们的话作为证据，在我看来，这是对他们的运动进行分类的恰当基础。我们会说新教改革期间新教徒和天主教徒使用的暴力与宗教无关吗？那将是荒谬的。”
认为圣战分子是披着宗教外衣的世俗政治煽动者同样荒谬。正如格雷姆·伍德在《大西洋月刊》三月号的调查文章《ISIS的真正意图》中写道，“该组织所做的大部分事情看起来都是荒谬的，除非考虑到他们真诚、认真地致力于将文明恢复到七世纪的法律环境，并最终实现世界末日。”是的，ISIS吸引了来自世界各地的失意者，但“其最狂热的追随者所宣扬的宗教源于对伊斯兰教的连贯甚至博学的解释，”伍德总结道，并补充说，其神学“必须被理解才能被打击。”