橄榄球运动员菲尔·麦肯齐决定将他几乎赤裸的身体暴露在比地球有史以来记录的最低自然温度还要低的低温气体中，这一天像往常一样开始。这位职业橄榄球运动员醒来后，前往英格兰曼彻斯特的运动场，开始他惯常的艰苦训练。他进行了传球和踢球练习。他多次被擒抱。他举重。到训练结束时，他已经筋疲力尽。通常麦肯齐会回到更衣室，用热水淋浴来舒缓他酸痛的身体。然而，在这一天，附近停车场里一个封闭的舱体，像一个巨大的立式日光浴床一样，吸引了他的注意。麦肯齐和他的几个队友走了进去。寒冷的气体开始在他们周围旋转。
麦肯齐一直想尝试这种被称为全身冷冻疗法的手术，特别是为了缓解他的关节酸痛。但他说，在几天内接受了多次两分钟的疗程后，他也看到了其他好处。“我立刻感到神清气爽。我的睡眠也变好了，”他回忆道。很快，治疗就成了例行公事：麦肯齐每周去四次，在冰冷的蒸汽中放松身心，除了氨纶短裤、手套、袜子、拖鞋和头带外，他什么都不穿，以防止冻伤。他的大多数队友也采用了这种疗法。事实上，练习结束后，舱体外通常排起了长队。
麦肯齐和他的橄榄球运动员队友绝不是冷冻疗法的唯一拥护者。科比·布莱恩特和勒布朗·詹姆斯等体育明星也转向了这种疗法。据报道，丹尼尔·克雷格和詹妮弗·安妮斯顿等好莱坞一线明星也尝试过。这些设备的市场开始在美国蓬勃发展，运动队纷纷抢购它们来训练运动员，水疗中心和健康中心也安装它们，供希望放松身心、减肥和对抗衰老迹象的顾客使用。美国一家大型全身冷冻疗法机器经销商，总部位于达拉斯的CryoUSA公司表示，自2011年以来，它已在全国安装了200多台设备，其中一半是在2015年安装的。该公司预计，2016年的统计数据将显示销量出现更大幅度的增长。
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然而，这些设备背后的科学依据却明显不足。美国食品和药物管理局于7月发布警告，声明没有证据表明这些技术有助于缓解肌肉酸痛、失眠或焦虑，或提供任何其他医疗益处。相反，它表示，它们可能会导致冻伤、烧伤、眼睛损伤甚至窒息。《大众科学》在声明中补充说：“FDA尚未批准或认可任何全身冷冻疗法设备，我们也没有必要的证据来证实为这些设备提出的任何医疗声明。”该机构的警告是基于其对已发表文献的非正式审查以及与暴露于治疗室中产生低温条件的 gas 相关的普遍认可的危害。更糟糕的是，冷冻疗法价格昂贵。五次两分钟疗程的套餐可能要花费数百美元。
寒意袭来
出于治疗目的对全身进行超冷的想法始于 20 世纪 70 年代后期，当时在日本，它被吹捧为缓解多发性硬化症或类风湿性关节炎患者关节疼痛的一种潜在方法。然后在 20 世纪 90 年代，它在西欧获得了关注。直到最近十年，它才在美国和澳大利亚声名鹊起。随着这种做法的普及，它据称可以解决的疾病清单也随之爆炸式增长。根据最新的营销宣传，它不仅可以治疗疼痛，还可以治疗从哮喘到阿尔茨海默病等各种疾病。
全身冷冻疗法的逻辑源于广为接受的冷疗法科学，后者使用冰袋和冰水浴来治疗急性软组织损伤。例如，医生通常会建议将冰敷作为踝关节扭伤或拉伤护理方案的一部分。临床研究发现，将冰敷在受伤部位约 5 至 15 分钟可以将皮肤温度降低至 55 华氏度以下，从而减缓并因此减轻来自受累神经的疼痛信号。冰敷可能还有另一种帮助。北爱尔兰阿尔斯特大学的运动医学研究员克里斯·布莱克利说，动物研究表明，冰敷通过减少移动到受伤部位的白细胞数量以及其他机制来对抗损伤后的炎症。（长期炎症会延长疼痛、降低活动范围并损害受损区域周围的血液流动。）
但冷冻疗法是否真的能产生相同的益处，充其量是不确定的。与普通的冷疗法不同，它使用气化液氮来冷却站在封闭舱室中的接受者周围的空气，温度低于 -200 华氏度。虽然气体的温度远低于冰，但直接敷在身体上的冰的寒冷比在皮肤周围旋转但不紧贴皮肤的冰冷气体更有可能穿透皮肤和脂肪层，到达目标软组织，从而使身体深层部位更难冷却。
事实上，布莱克利和其他研究人员在 2014 年对现有冰敷、冷水浴和全身冷冻疗法研究进行的一项分析发现，冰袋在降低皮肤温度和肌肉内温度方面效果最佳：例如，冰袋敷 10 分钟可将皮肤冷却至 32 至 47 华氏度之间。然而，全身冷冻疗法持续 3 分钟（制造商建议的平均时间，以保护用户安全）导致的降温幅度较小，介于 6 至 35 华氏度之间。
布莱克利说，由于全身冷冻疗法在降低肌肉内温度方面不如冰敷有效，因此它不太可能像冰敷那样有效地减缓疼痛信号，也不太可能将软组织冷却到足以抑制炎症的程度。
其他研究也加剧了这些疑虑。在评估给定疗法有效性的黄金标准方法中，参与者被随机指定接受所讨论的治疗、不同的治疗或根本不治疗。迄今为止，研究人员已经进行了四项此类全身冷冻疗法的随机对照试验。英格兰朴茨茅斯大学的运动生理学家乔·科斯特洛与布莱克利等人一起对这些研究进行了详尽的检查，发现该治疗没有显着益处。他表示：“与……不干预相比，没有足够的证据证明全身冷冻疗法可以减轻肌肉酸痛或改善运动后恢复。”
这四项试验以及科斯特洛对它们的评估并非最终结论。它们的规模非常小，总共只有 64 名受试者。而且由于除 4 名受试者外，其余受试者都是男性，平均年龄在 20 岁出头，因此无法判断这种所谓的万能疗法是否可能对女性或老年人产生不同的影响。
未解答的问题
这些试验的缺点是全身冷冻疗法科学状况不佳的象征。布莱克利说，大多数关于该疗法的研究都涉及“非常少的”参与者，并且存在“方法学缺陷”，例如缺乏对照组。“运动科学家真的需要关注这一领域，并使其与更广泛医学领域的研究质量保持一致，”他断言。
至于全身冷冻疗法对据称可以解决的除运动损伤之外的所有其他疾病的影响，科学几乎不存在。这些说法尚未经过随机试验的严格检验。研究人员也没有关于暴露于气化液氮是否会对心率、血压或新陈代谢产生有益影响的明确答案——如果发生这些影响，可能会有助于缓解焦虑、治疗偏头痛或促进减肥等目的。
CryoUSA 的管理合伙人马克·默多克并不否认全身冷冻疗法缺乏对其声称的许多用途的证据。该公司宣传这些设备用于减轻疼痛和炎症以及增加能量，但在他看来，这种用途提供的是“舒适”，而不是医疗帮助。他补充说，诸如这些设备可以促进减肥之类的医疗声明是“疯狂的”。他还表示，他支持 FDA 决定发布其在 7 月发布的警告，并认为该机构最终应介入监管该行业并遏制此类说法。
不仅冷冻疗法舱的所谓益处未经证实，而且科学家们也不清楚它们可能造成的任何风险。没有任何研究关注过不良反应。并非所有的全身冷冻疗法都是相同的：治疗的持续时间、温度以及哪些身体部位免于接触零度以下的蒸汽各不相同。美国水球奥运队队医纳雷什·饶说，一个人暴露的时间长短、温度以及在何种条件下对安全至关重要。
然而，用在经过美化的冰柜里待一段时间来治疗困扰我们的疾病的想法具有强大的吸引力。接受者报告了积极的轶事效果，但缺乏证据支持这些说法表明，这些效果可能仅仅源于对治疗的信念——安慰剂效应。饶也是一名整骨疗法医学博士（该领域在传统医疗护理的基础上补充了整体疗法），他说，尽管他不会选择冷冻疗法作为受伤运动员的一线治疗，但他支持他的想要使用它的患者——即使这些益处充其量是主观的。然而，他指出，“我确实认为它需要受到医疗监管。我不会说它已准备好迎接从街上下来的消费者。”他警告说，例如，患有心脏问题或不受控制的高血压的人不应寻求冷冻疗法，因为突然暴露于如此寒冷的温度可能会在这些人中引发心脏病发作或其他严重的健康并发症。
一些研究人员仍然希望获得关于冷冻疗法疗效的好消息。总统健身、体育与营养委员会科学委员会成员、圣地亚哥破坏者橄榄球队的整骨医师丽贝卡·罗德里格斯就是其中之一。她计划在 2017 年开始一项研究，重点评估冷冻疗法舱在促进脑震荡后康复方面的作用。马赛的一个研究团队正在进行一项初步研究，以评估全身冷冻疗法是否具有抗炎作用，使其成为传统非甾体抗炎药（称为 NSAID）的可行替代品。
阿尔斯特大学的布莱克利说：“还有很多工作要做。”只有大型随机对照研究才能衡量全身冷冻疗法的疗效——并为消费者提供冷冰冰的事实。