你不需要成为天文学家也能熟悉哈雷彗星。这个发光的冰和尘埃球（如图所示）大约每76年经过地球一次。英国天文学家埃德蒙·哈雷在1705年首次预测了这颗彗星的周期性轨道。哈雷发现了一系列在1531年、1607年和1682年接近地球的彗星的模式，并预测它将在1758年再次返回。虽然他去世时没能亲眼看到这颗以他名字命名的彗星的回归，但他从它的周期性推断出它会定期绕太阳运行。
哈雷彗星之所以出名，是因为“它是唯一一颗人类可以在一生中指望看到的短周期彗星，”美国宇航局流星体环境办公室负责人比尔·库克说。他的彗星上次经过地球是在1986年，亮度与北极星（又名北极星）差不多。天文学家用视星等的尺度来测量天空中物体的亮度——物体越亮，负数越大；物体越暗，正数越大。太阳非常明亮，星等为-26，而满月肉眼可见的星等约为-13。1986年哈雷彗星的来访亮度为2等。哈雷彗星的下一次经过预计将在2061年7月，亮度约为-0.3。“这不会是一次非常壮观的景象，”库克说。
但是不用担心错过，库克说。有可能出现一颗新发现的彗星。“这有点像是彗星的好处也是坏处；大多数非常明亮的彗星都是首次从奥尔特云（一个环绕太阳系的巨大冰碎片云）中出现的，你无法预测它们，它们只是会突然出现，”他说。一个例子是海尔-波普彗星。当它在1997年经过地球时，它变得足够明亮，可以用肉眼看到，亮度约为-1等。
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观星者可能会记得其他肉眼可见的彗星，例如1976年碎裂进入太阳的威斯特彗星，以及一年前的有着长尾的百武彗星。虽然那些彗星很容易被发现，但库克建议将望远镜与电荷耦合器件相机配合使用，以获得未来彗星的最佳观测效果（尽管他确实说过双筒望远镜对于更亮的彗星来说就足够了）。库克说，天文学家会给我们足够的时间来做好准备。这些冰冷的太空旅行者“很难错过”，他说。“我们在发现彗星方面已经做得相当好了。”
- 凯文·舒尔茨