“医用大麻救了我的命，”科罗拉多州弗里斯科市退休的大学心理学讲师南希·帕蒂卡说。20多年来，帕蒂卡一直与一场车祸造成的颈椎损伤带来的剧痛作斗争。她尝试了物理治疗、类固醇注射、针灸、运动和冥想。她忍受了五次脊柱融合手术和大量的药物。“我当时服用奥施康定，一把一把地吃阿lev，”她回忆道，但她的状况却每况愈下。“麻醉品会抑制你的食欲。你吃不好，便秘，感觉更糟。多米诺骨牌不断倒下。”最终，帕蒂卡说她在科罗拉多州合法的大麻中找到了解脱。她首选的配方，以食用形式服用，将植物的两种主要活性化学物质以大麻二酚 (CBD) 与四氢大麻酚 (THC) 八比一的比例结合在一起。她还使用一种局部喷雾剂，其中 CBD 和 THC 的比例相等。“我又活过来了，”回到徒步旅行和雪地健行的帕蒂卡说。“我不是说我百分之百无痛。但我已经摆脱了阿片类药物。我几乎感觉正常了。”
像帕蒂卡这样的轶事并不难找到。随着阿片类药物的失宠，以及医用大麻在 33 个州合法化，许多患有慢性疼痛的人正在向全国的药剂师寻求缓解。调查表明，疼痛是美国人使用医用大麻的最大原因，尽管大麻法律各不相同，但所有 33 个州都允许将其用作镇痛剂。
2017 年，美国国家科学、工程和医学院发布了一份详细报告，得出结论认为“有大量证据表明大麻是治疗成人慢性疼痛的有效方法”，这大大提升了这一选择的有效性。尽管如此，这项研究仍有许多不足之处。“数据高度矛盾，”斯坦福大学医学中心疼痛医学科主任肖恩·麦基说。他指出，许多主要为小型的随机临床试验表明，某些类型的疼痛“有一些益处”，但规模较大的流行病学研究则更加模棱两可，甚至是否定的。
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去年在《疼痛》杂志上发表的一篇全面的研究综述对此进行了详细分析。它发现，对大麻素的最有力支持来自对与多发性硬化症和神经损伤相关的疼痛的研究。“当涉及到最常见的疼痛问题——背痛和颈痛、关节炎——时，几乎没有进行过研究，”澳大利亚新南威尔士大学的研究员、该综述的合著者加布里埃尔·坎贝尔说。“对于关节炎，只有一项质量较差的研究。”坎贝尔指出，研究质量总体上是一个问题：在检查的 104 项研究中，只有 15 项在方法论方面被评为高分，只有 21 项有 100 名或更多参与者。
由于大麻作为严格管制的 Schedule I 级药物的地位，研究受到了抑制。科学家必须持有特殊许可证才能获得它。另一个挑战是大麻的多种形式：无尽的可吸食品种、可局部或口服使用的植物提取物、食用软糖等等。此外，人们报告使用的产品不一定与他们认为的一致。CBD 油可能含有比宣传的更多或更少的 CBD，并且包含未标记的 THC。一项2017 年的研究检查了网上购买的 84 种大麻二酚产品，发现 69% 的产品歪曲了含量。
关于大麻和疼痛的大部分最佳研究都涉及一种名为纳比西莫斯（Sativex）的药用级产品，这是一种植物提取物，已在 25 多个国家/地区获批用于缓解多发性硬化症引起的肌肉痉挛和相关疼痛。然而，在美国，唯一获得批准的大麻素是用于治疗癌症患者恶心的合成药物和一种新的植物来源药物 Epidiolex，用于治疗罕见形式的癫痫。没有任何明确用于止痛的药物。
医学专家和健康专栏作家经常得出结论，认为患者应该简单地等待更好的数据和更好的产品，这很容易理解。但对于数百万人来说，慢性疼痛是一个紧迫的问题，其中许多人像帕蒂卡一样，无法通过标准疗法获得帮助。“当您面前的病人尝试了 14 种不同的治疗方法，并且您有多个随机对照试验表明大麻对这种情况有效时，那么我认为如果病人适合，尝试一下是合理的，”波士顿贝斯以色列女执事医疗中心成瘾精神病学主任凯文·希尔说。
希尔同意欧洲和加拿大的指南，这些指南将大麻视为治疗疼痛的第三线疗法。至于数据中的漏洞，他提出了一个有趣的建议：在那些大麻合法且征税的州，为什么不将部分收入和蓬勃发展的行业利润用于寻找答案呢？