伦敦（路透社） - 自从五年前戒掉万宝路淡味香烟后，丹尼尔的替代品是水果味的尼古丁口香糖，这种口香糖以整齐的弹出式条状包装。他每天要吃12到15片，并说他“到处都藏着这种东西”。但他不认为自己是尼古丁成瘾者。
像许多人一样，丹尼尔认为尼古丁口香糖对他的危害远小于吸烟。世界各地的医生都同意这一点。他们说，通过戒烟，丹尼尔已经消除了他至少90%的健康风险。
即便如此，人们可能会对尼古丁上瘾，但不会因此丧命的可能性，是科学界日益激烈的争论的核心。科学家们不怀疑尼古丁会让人上瘾，但有些人想知道，每日摄入的尼古丁是否会像我们许多人早上从咖啡中摄取的咖啡因一样无害。
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电子烟的日益普及加剧了这场辩论，电子烟是一种不含烟草的设备，人们用它来吸入含尼古丁的蒸汽，这已经帮助一些人戒烟。尼古丁相对无害的观点与几十年来吸烟成为公认的健康威胁时，人们对这种药物的负面印象背道而驰。
包括英国一些世界领先的实验室在内的心理学家和烟草成瘾专家认为，现在是时候清楚区分尼古丁和吸烟了。他们说，证据表明吸烟才是杀手，而不是尼古丁。
伦敦国王学院精神病学、心理学和神经科学研究所的烟草成瘾教授安·麦克尼尔说：“我们需要消除尼古丁的妖魔化”，她一生致力于研究帮助人们戒烟的方法。
她希望人们理解风险是细致入微的——潜在的危害呈曲线分布，一端是吸烟，另一端是尼古丁。不理解这一点的人可能会犹豫是否寻求帮助戒烟，或者试图限制他们对尼古丁替代疗法（NRT）的摄入。这会使戒烟更加困难。
一些研究表明，尼古丁像咖啡因一样，甚至可能产生积极作用。它是一种兴奋剂，可以提高心率，加快感觉信息处理速度，缓解紧张，并使思维敏锐。
所有这些都引发了其他问题：尼古丁是否会使年轻人的大脑更容易寻求更强的刺激？或者，在老龄化社会中，它的兴奋特性是否可以使大脑放缓的人受益，防止认知能力下降到阿尔茨海默病，并延缓帕金森病的进展？
到目前为止，答案尚不清楚。分歧既是政治上的、情感上的，也是科学上的。
相对危害
麦克尼尔说，她的工作部分是为了纪念她以前在国王学院的导师、英国精神病学家迈克·罗素的遗产。大约40年前，罗素是最早提出“人们为了尼古丁而吸烟，却死于焦油”的科学家之一——这一观点为口香糖、贴片、雾化器以及现在的电子烟等尼古丁替代疗法的业务奠定了基础。
一些科学家指出，罗素的洞察力被烟草业滥用了。澳大利亚科廷大学健康政策教授迈克·道布说，几十年来，各公司虚假承诺的“淡味”香烟帮助诱惑了更多吸烟者。“我们已经看到了烟草行业六十多年来分散注意力、促销和欺骗的产品，”他说。“他们陶醉于暗示风险降低甚至有益健康的广告。”
吸烟导致一半的吸烟者死亡，加上每年有60万人因二手烟而死亡，使其成为世界上最大的可预防杀手，据世界卫生组织称，预计到本世纪末的死亡人数将达10亿。
很少有人怀疑尼古丁会让人上瘾。麦克尼尔说，它让人上瘾的速度与它传递到大脑的速度密切相关。贴片非常慢；口香糖稍快一些。但到目前为止，还没有证据表明有大量的人对两者上瘾。在伦敦金融区长时间工作的丹尼尔说，他在周末放松、运动和与孩子们一起玩耍时，嚼的口香糖会更少。
麦克尼尔说，吸烟如此容易上瘾的一个原因是它是一种高效的尼古丁传递系统。“吸食烟草香烟是将尼古丁输送到大脑的最佳方式之一——它甚至比静脉注射还要快。”此外，烟草公司还使用各种化学物质来增强香烟中尼古丁的效力。
纯尼古丁在足够多的剂量下可能是致命的。有一些证据表明，它可能会导致青少年大脑发育的变化，特别是负责智力、语言和记忆的部分。
加州大学旧金山分校的烟草教授斯坦顿·格兰茨说，孩子们开始使用尼古丁的年龄越小，他们就越容易上瘾。“这很可能是因为他们的大脑仍在发育，”他说。
对此，其他人则表示，研究主要集中在动物身上，而且无论如何，尼古丁不应提供给18岁以下的人。波士顿大学的烟草控制专家和教授迈克尔·西格尔说，在迄今为止为数不多的研究中，这种影响仅在吸烟者中观察到，而不是在不吸烟的尼古丁使用者中观察到。
在其他地方，研究人员一直在研究尼古丁预防阿尔茨海默病的潜力，以及延缓帕金森病发作的潜力。
2000年发表在《大脑和认知》杂志上的一项研究发现，“尼古丁刺激可能在改善帕金森病的认知和运动方面具有前景。”另一项发表在《行为大脑研究》上的研究表明，“在不久的将来，它具有相当大的治疗应用潜力。”其他研究工作也关注了这种兴奋剂缓解注意力缺陷多动障碍（ADHD）症状的潜力。
在瑞典，许多人通过吸食一种叫做“snus”的无烟烟草来获取尼古丁。那里的研究表明，肺癌、心脏病和其他与吸烟相关的疾病的发病率在欧洲最低。
“功能性成瘾”
即便如此，“安全尼古丁”的观点并没有流行起来。
英国布里斯托大学的生物心理学家马库斯·穆纳福说，1970年代和1980年代的公共卫生运动将尼古丁、成瘾和香烟紧密地联系在一起，以强调吸烟的危害。这些关联可能会模糊更清洁的尼古丁吸引吸烟者远离香烟的潜力。
穆纳福正在质疑尼古丁成瘾本身是不好的这一概念。在穆纳福系的一个“吸烟实验室”里，仍然沉迷于香烟的人在受控条件下吸烟。目前，研究人员正在研究人们吸入深度的遗传差异，作为分析人们对尼古丁的需求和反应的项目的一部分。
穆纳福说：“如果它没有带来任何其他实质性的危害，我们真的应该对成瘾本身感到如此困扰吗？”“这至少是我们需要讨论的一个问题。”