每到这个时候，我都会回顾一下我在一月初所做的承诺清单：我会更频繁地锻炼身体，花更多时间陪伴家人，更好地平衡个人生活和职业生活，度假时把笔记本电脑放在家里等等。然而，新年才过去两个月，我发现我做得并不好。我相信我不是一个人。1月1日，全球各地的人们都充满活力地致力于各种美好的目标，从减肥到成为更善解人意的老板或伴侣，再到更健康地饮食，以及存更多的钱。但没过多久，我们大多数人发现自己又回到了原点。
最近的研究告诉我们，在年初设定良好的目标可能非常有效，因为新年的第一天是一个时间上的里程碑。时间上的里程碑标志着一个新的、截然不同的时间段的开始——让我们觉得可以从头开始。它们突出了当前目标和未来目标（通常是不同的！）之间的对比，因此可以成为一种相对简单的方式来激励自己实现美好的目标。所以，这里有个好消息：如果你觉得你像我一样已经在你的决心上失败了，你不需要等到12月31日才能重新开始。你只需要找到一个好的时间上的里程碑，然后再次尝试。
新年伊始或新的一周的开始、生日或节日都有一个共同点：它们都比其他日子更具意义。行为科学家恒辰·戴（Hengchen Dai，华盛顿大学圣路易斯分校）、凯瑟琳·米尔克曼（Katherine Milkman，宾夕法尼亚大学）和杰森·里斯（Jason Riis，宾夕法尼亚大学）的研究表明，这些时间上的里程碑会产生“重新开始”的感觉，从而激励我们实现诸如定期锻炼等美好的目标。
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以下是时间上的里程碑起作用的原因。它们突出了我们当前的行为（例如每晚看电视或过度消费）和我们更美好、更期望的未来行为（每晚锻炼或存更多钱）之间的差距。我们都经常面临着主要提供即时满足和快乐的选择（放松和看电视）与主要提供长期利益的更美好的选择（锻炼和吃得更好）之间的冲突。来自心理学和经济学的大量研究证据表明，我们经常选择我们冲动想要的东西，而不是我们应该根据我们的长期目标和利益选择的东西。（事实上，我写了一整本书关于我们在努力实现目标时是如何轻易地分心！）
提高我们对目标的承诺的一种方法是，在我们当前的缺点和我们所期望的结果之间形成鲜明的对比。例如，研究发现，当打算戒烟的人首先写下他们所期望的个人未来，然后写下他们当前现实的负面方面时，他们比那些只写下他们想象中的未来成功的人更有效地戒掉了烟。
只要时间上的里程碑突出了期望的未来状态和现实之间的对比，而且我们不觉得已经接近我们的理想状态，那么这些反思就会激励我们为实现目标而采取行动。
但还有更多。时间上的里程碑也给了我们一个机会来清空一切，这种感觉至少在短期内会激发有益的行为。翻开新年、月份甚至新的一周的一页，使我们能够将我们的消极特质和失败归咎于过去的自己。通过责备过去的自己，我们可以创造并更好地保持我们当前自我的积极形象。当我们觉得过去的失败已经过去，而未来的成功就在眼前时，我们会感到更有动力和力量去努力实现我们的目标——戴和他的同事称之为“重新开始效应”。
时间上的里程碑甚至不必特别重要。毫不奇怪，研究人员发现，在新年前后，谷歌对“节食”一词的搜索量激增。但他们还发现，“节食”的搜索量也在每周（周一）和每月（3月1日等）的开始以及国定假日（包括感恩节和劳动节）后的第二天达到顶峰。戴和她的同事还发现，如果我们在周一开始而不是周四开始致力于我们的承诺（例如节食），我们更有可能坚持到底。底线是什么？在何时开始改变我们的行为（通常是变得更好）方面，具有战略性很重要。
幸运的是，我们倾向于自然而然地倾向于这种里程碑。在一项研究中，戴、米尔克曼和里斯让参与者描述一个他们计划在不久的将来追求的个人目标。接下来，他们有机会收到一封定制的电子邮件，以帮助他们记住他们的目标以及如何实现目标。当可以选择日期时，他们更有可能选择在三月份的某个特定的星期四收到电子邮件，当时该日期被确定为时间上的里程碑，即春天的第一天，而不是当它在日历上未被标识为独特的一天时。研究人员还发现，大学生更可能在新的一周开始、学期开始或生日后立即去大学健身中心。
这项研究表明，我们不需要等到年初才能更频繁地从沙发上站起来。一个月、你的生日或假期后上班的第一天都可以同样具有激励作用。更有趣的是，重新开始效应可能比我们期望的其他影响我们成功的因素更强大。例如，一个人在生日后立即去健身房的可能性增加，相当于健身房开放时间延长两小时的效果。
日历为我们全年提供了大量重新开始的机会。当我们发现我们对新年决心的承诺开始动摇时，我们或许可以通过关注一个新的“重新开始”日期来恢复它们。我发现，想到通过选择正确的日期来重新审视我的承诺，我可以触发与我在元旦时感受到的同样的与过去的脱离感，并开始再次朝着我美好的目标迈进，这令人感到耳目一新。我希望你能加入我，重新承诺那些破灭的决心。春天的第一天就要到了。