去年十月，当神秘的星际物体“奥陌陌”掠过我们的太阳系时，它引发了无数新闻报道，所有报道都提出了一个显而易见的问题——它是一艘宇宙飞船吗？虽然许多人似乎希望如此，但没有任何迹象表明它是。
纵观历史，大多数奇怪的新宇宙现象都让我们不禁想：会不会就是现在，我们第一次面对外星生命？这种期待并非一定异想天开——许多科学家能够并且确实提出了详尽的、基于证据的论点，认为我们最终会发现地球范围之外的生命。对于真正的信徒来说，可能更不确定的是，这样的消息是否会引起全球恐慌——这取决于我们的思维方式，它深受我们地球环境和社会的影响，将如何看待完全超出我们熟悉范围的事物所带来的潜在威胁。
“公众中有一种感觉——很大一部分公众——认为至少智能生命的发现会被政府保密，否则大家都会疯掉，”SETI 研究所的天文学家赛斯·肖斯塔克说，他没有参与这项研究。SETI 研究所。也许对于我们的大脑来说，对来自未知区域、降临在我们宇宙家门口的极其强大的外星生物感到恐慌是有道理的——我们的大脑经过数百万年的进化，已经调整到对捕食者保持警惕。
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但假设情况尚未发展成全面的“外星人入侵”，也没有恶意的星际飞船驶向地球，而是我们读到了关于确凿的外星生命发现的新闻。那时我们可能会作何反应？亚利桑那州立大学 (A.S.U.) 的心理学家使用语言分析软件来评估与 15 篇关于过去可能归因于外星生命的发现的新闻文章相关的情感——报道涵盖了诸如新发现的类地行星、神秘的天体物理现象以及可能在火星上发现生命的项目。《心理学前沿》杂志一月份发表的一项研究报告称，这些文章使用的积极和奖励导向的词语多于消极和风险导向的词语。虽然没有在论文中，但该团队后来也发现关于“奥陌陌”的文章也倾向于积极。他们将于周六在德克萨斯州奥斯汀举行的美国科学促进会年会上报告这些结果。
“我认为我们通常对新事物持积极的倾向，除非我们有充分的理由怀疑它可能对我们有害，”亚利桑那州立大学坦佩分校的心理学家、该研究的资深作者迈克尔·瓦纳姆说。“当然，我并不是说如果我们得到消息说有一群大型外星战舰正在驶向地球，我们会对此感到高兴。”
火星微生物
根据瓦纳姆（以及许多天体生物学家）的说法，由于简单、单细胞生命可能比跨越星际的文明更普遍，因此我们更有可能在未来某天发现外星微生物，而不是任何我们可以与之交谈的东西。为了他的下一组实验，他在线调查了大约 500 名美国参与者，让他们写下他们自己以及社会大众将如何应对发现此类生命的消息。然后，他要求另一组约 250 人阅读并回应一篇 1996 年《纽约时报》的真实文章，该文章报道了在火星陨石中可能发现化石微生物。他将第一批回复与另一组 250 人的回复进行了比较，后者阅读了 2010 年《纽约时报》关于实验室中创造的第一个合成生命形式的文章。他展示了这两个故事，没有注明日期，就好像它们是“新鲜出炉”的新闻一样（尽管一些参与者可能意识到它们不是）。
在分析了他们回复的情感基调后，该团队发现，参与者在描述外星生命和合成生命时，总体上使用的积极词语多于消极词语。当参与者回应外星生命的发现时，这种积极与消极词语的比率高于回应合成生命的创造时，这可能表明数据没有被某种可能的人类倾向于积极写作或反应所扭曲。
参与者倾向于报告说，他们会比社会大众更积极地回应。瓦纳姆认为这可能是由于一种称为“虚幻优越感”的心理倾向，即一个人认为自己比别人更优秀。
但肖斯塔克指出，实验的方法可能使读者倾向于更积极的反应。即使没有，“我不能说[结论]对我来说是一个很大的惊喜，”他说。“如果我们明天宣布我们在火星上发现了微生物，人们不会开始走上街头暴动……但我不认为有人认为他们会走上街头暴动。” 然而，如果火星人降落在硅谷，“我会买很多冷冻披萨，然后逃到山里——我的意思是，我也会离开这里，”他补充道。
模棱两可的外星人
如果在外星微生物和贪婪、敌对的外星人围攻地球这两个极端之间发现了什么，那么人们会根据他们生活的时代或社会做出不同的反应吗？
我们的大脑中布满了古老的回路，可以保护我们免受捕食者的侵害。但是，当我们穿梭于世界时，经验也可以塑造我们接受或恐惧的事物，以及我们对新事物的开放程度。这项研究仅着眼于美国的反应，但两位神经科学家认为，在全球范围内，结果可能会大相径庭。“如果你看看那些开放程度较低、仇外心理更强的社会，他们可能会认为[发现外星生命]更消极、更令人不安，”密歇根大学精神病学、心理学和神经科学教授以色列·利伯宗说，他没有参与这项研究。
“文化可能是我们如何回应新事物的一个重要决定因素，”欧洲分子生物学实验室-罗马分校研究恐惧神经回路的神经科学家科尼利厄斯·格罗斯说，他也没有参与这项研究。“人们来到美国是因为他们是新奇事物的追求者，所以我们选择了[这种特性]，然后继续培养对新奇事物的追求，并将其置于我们清单的首位。” 此外，肖斯塔克说，一个人的宗教信仰可能在塑造他们对得知人类实际上并不像许多传统认为的那样具有普遍特殊性的反应中发挥重要作用。
我们如何应对这种情况甚至可能受到一些小事的影响，例如人们看过的外星人入侵电影或读过的科幻小说。格罗斯说，如果你看了很多“不明飞行物类型的电影，而且通常外星人在最后都是‘好人’，那么你可能会认为那些东西会影响你的[大脑]前额叶皮层”。“你将调整你对未来新[体验]的反应。”
但总而言之，利伯宗指出，背景是关键。无论是个人还是集体，人类对在动物园看到狮子和在非洲稀树草原遇到狮子的反应都会非常不同，就像我们阅读科幻小说中的外星人和实际遇到外星人的反应一样。
如果科学家们发现了一些真正超乎寻常的东西，从字面上看，也是在我们无法将其与我们所知的任何事物进行比较的意义上，那么预测人类会如何反应似乎是徒劳的，甚至是愚蠢的。格罗斯认为，我们可能会首先尝试去理解它，这种反应可以被解释为又一种古老的、进化雕琢的防御系统，旨在控制新的情况。可能会有一些积极的反应和一些消极的反应，但所有这些反应都将“基于人类控制环境并确保事物不会对他们构成威胁的需求，”他说。
“当我们思考生命可能在其他地方采取何种形式时，我们实际上受限于我们只知道生命在这里进化成什么样子的事实，”瓦纳姆说。“但我怀疑事实上，它越奇怪，人们就会越兴奋。”