自20世纪早期以来，随着大众世俗教育的兴起和科学知识通过大众媒体的传播，关于神灵消亡的预测未能实现，在某些情况下——例如在美国——宗教信仰实际上有所增加。但这一比例正在改变。德国贝塔斯曼基金会为其“宗教监测”项目进行的一项2013年针对13个国家（德国、法国、瑞典、西班牙、瑞士、土耳其、以色列、加拿大、巴西、印度、韩国、英国和美国）14000人的调查显示，人们普遍赞同政教分离，并且随着时间的推移和世代更迭，宗教信仰都在下降。
对于“只有信仰上帝的政治家才适合担任公职”和“主要的宗教人物应该对政府决策施加影响”的说法，即使在宗教氛围浓厚的美国，也只有25%的人同意前者，28%的人同意后者。所有其他国家的数据都更低（西班牙最低，分别为8%和13%，德国居中，分别为10%和21%）。此外，调查中的大多数国家都显示出宗教信仰下降的趋势，尤其是在年轻人中。例如，在西班牙，85%的45岁以上受访者表示自己有中度到非常虔诚的宗教信仰，但只有58%的29岁以下受访者表示自己有宗教信仰。在整个欧洲，只有30%到50%的人表示宗教在他们的生活中很重要。
为什么会衰落？一个因素是过去半个世纪民主在全球范围内的 dramatic spread。大多数受访者都同意民主是一种良好的政府形式，宗教信仰之间没有差异。民主的特征之一是将神圣与世俗分离，因为在宗教多元化的国家，没有人可以凭借信仰成员资格合法地声称自己拥有特殊地位。民主国家还拥有更高的识字率和大众教育，这导致人们对他人信仰的容忍度提高，进而降低了过去大多数宗教所要求的绝对主义，从而削弱了任何一种宗教相对于其他宗教的真理主张。
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第二个因素是经济边界的开放，例如欧盟成员国之间，这用非零和的金融交换取代了零和的宗教部落主义。自由贸易和劳动分工构成了历史上最大的财富创造者，根据“宗教监测”报告使用调查数据，“社会经济福祉通常会导致宗教在社会中的社会意义下降，以及基于宗教规范和规则生活的人数减少。” 为什么？宗教的社会功能之一是帮助穷人，因此随着一个国家的贫困人口减少（并且，如瑞典和其他欧洲国家那样，政府的社会项目援助穷人），宗教信仰也会随之减少。并且由于大多数国家的中产阶级都在从年轻人开始增长，这可以解释报告的评估，即“几乎所有研究中的国家……都显示出宗教对日常生活的中心性和重要性逐代下降。一般来说，年轻人越年轻，他们的宗教信仰就越低。”
然而，作者警告不要得出尼采式的“上帝已死”的结论：“这并不意味着宗教信仰和宗教行为已经或将完全从人们的生活中消失：根据宗教信仰的中心性指数，40%到80%的欧洲公民至少表现出中等程度的宗教信仰。” 尽管如此，这种趋势在研究的另一项统计数据中是显而易见的。表示自己“不信教或不太信教”的人的百分比非常高，美国的数字（约31%）与其他研究的结果相符。
例如，皮尤研究中心2012年的一项调查发现，美国增长最快的宗教群体是“无宗教信仰者”（那些没有宗教信仰的人），占20%（30岁以下成年人占32%），细分为无神论者和不可知论者占6%，无宗教归属者占14%。原始数字令人震惊：美国成年人口（18岁及以上）为2.4亿，这个数字转化为4800万无宗教信仰者，或1440万无神论者/不可知论者和3360万无宗教归属者。这是一股强大的投票力量。