去年八月，就在卡特里娜飓风摧毁新奥尔良，并引发了关于种族、阶级和灾害准备问题讨论的不及一个月前，麻省理工学院的气候科学家克里·伊曼纽尔发表了一份具有预言性的报告。他在报告中总结道：海洋温度升高正在使飓风变得更加强大。全球变暖不会凭空制造风暴，也不会迫使风暴袭击人口日益稠密的沿海地区。但这项发现表明，高强度的风暴在未来可能会变得更加常见，因此，它也掀起了一场关于气候变化在飓风趋势中所起作用的争议。
基本物理原理非常简单。风暴从海洋中获得潜在能量，海洋温度越高，风暴应该能够汲取的能量就越多。在研究热带风暴反过来如何影响洋流的过程中，伊曼纽尔开发出了一种衡量风暴在其生命周期内释放能量的指标或度量标准。当他分析数据时，他惊讶地发现大西洋表面温度与在其上酝酿的风暴强度之间存在惊人的紧密联系。“真正让我震惊的是，这个指标与海面温度的相关性如此之高，”他观察到。更重要的是，根据他的衡量标准，过去 20 年大西洋和北太平洋西部的风暴比之前 20 年的风暴威力增强了 40% 到 50%。
这一发现很快得到了另一种方法的证实。在伊曼纽尔的报告发布六周后，佐治亚理工学院的彼得·韦伯斯特和他的同事报告说，根据热带风暴强度的卫星测量结果，在伊曼纽尔考虑的同一时期内，最强大的两类风暴发生的频率增加了近 60%。 （总体风暴频率没有变化。）
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此后，质疑的阴云开始笼罩。迈阿密国家飓风中心的克里斯·兰德西指出，伊曼纽尔和韦伯斯特观察到的增幅是伊曼纽尔自己飓风形成模型预测幅度的六倍。“所有人都同意海洋温度一直在升高，”他说，“所以要么是理论错了，要么是观测错了，或者两者都错了。”兰德西在《自然》杂志最近发表的一篇论文中辩称，飓风风速测量技术的变化削弱了全球变暖的联系。他主张对过去的测量结果进行逐个风暴的重新分析。伊曼纽尔对这种方法不太乐观。“我们可能已经榨干了现有飓风数据的潜力，”他认为。在他看来，问题归根结底是分辨率：正如全球变暖可能被较短期的温度波动所掩盖一样，飓风的联系也可能在短期内难以发现。
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