将食物视为激素的混合物听起来不太开胃，但这可能有助于解释饮食如何影响健康。“这非常清楚，”俄勒冈州立大学的生物化学家唐纳德·Jump说，“食物只是一堆生化物质。”
辛辛那提大学的Randy J. Seeley和Karen K. Ryan在2月22日的《科学》杂志上写道，饼干或西兰花中的生化物质可以引起人体细胞的反应，类似于激素的反应。激素是从身体的一部分传递到另一部分，并指示目标细胞产生化学物质或动作的化学物质。
例如，2010年，加利福尼亚州和日本的一个研究团队表明，食物中的omega-3脂肪酸与一种称为GPR120的特殊蛋白质结合，这种蛋白质分布在脂肪和肌肉细胞的表面。当omega-3脂肪酸像钥匙一样附着在蛋白质上时，GPR120会引发连锁反应，最终保护身体免受体重增加和炎症的影响。
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体重增加和炎症都与2型糖尿病有关，Seeley推测，旨在增强GPR120等引发的细胞过程的食物选择可能有助于预防这种疾病。
脂肪酸不是唯一类似激素的食物成分。氨基酸可以激活细胞中控制细胞分裂并影响胰岛素活性的连锁反应。维生素D和其他维生素与身体的免疫反应有关。被omega-3脂肪酸激活的受体是称为G蛋白偶联受体蛋白家族的一部分，该蛋白家族将信号从细胞外部传递到内部。科学家们知道该家族许多成员的具体功能，但他们仍然不知道哪些分子会激活某些受体，Seeley说。
这些锁的缺失的钥匙可能在食物中找到。Jump说，将研究结果转化为明确的饮食建议将是“一个挑战”。