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在利比里亚首都，亲吻是很奢侈的。 即使朋友之间的拥抱或握手也常常是不可能的。 自从埃博拉病毒开始肆虐利比里亚、塞拉利昂和几内亚的社区以来，这已成为新的常态。 在过去一年的大部分时间里，这些西非国家的居民一直在想，日常生活是否还能恢复到原来的样子。 而问题的核心是一个科学问题：埃博拉病毒是否已在人类中找到了永久的立足点？ 然而，答案并不容易找到。 事实上，这就像一个猜谜游戏。 即使对于顶尖的科学家来说也是如此。
在公共卫生术语中，用于描述这种健康威胁的词是“地方性流行病”。 该术语描述的是任何无需从外部来源（无论是从其他国家还是其他物种引进）重新出现，而会定期发生的疾病。 例如，流感在美国是地方性流行病，因为各种毒株会在来年再次出现，而没有任何问题。 然而，过去 40 年中多次爆发的埃博拉疫情并没有被称为地方性流行病，因为每起病例的最初感染源都被广泛认为是某种感染人类的动物。
将当前疫情的技术描述从流行病改为地方性流行病不仅仅是语义上的问题。 应对流行病与应对地方性流行病之间的差异，就像为短跑比赛做准备与为马拉松比赛做准备之间的差异一样大。 短跑需要大量的冲刺努力，之后跑步者可以恢复。 而马拉松，就像地方性流行的埃博拉一样，需要一种完全不同的心态和大量的资源来完成全程。 如果没有为马拉松做好准备，跑步者在比赛开始不久就会气喘吁吁。 而如果没有为地方性流行的埃博拉做好准备，导致的死亡人数可能会比其他情况更多。 但是，过早地转向为地方性流行的埃博拉做准备也可能会因为削弱短期应对能力而导致更高的死亡人数； 它会剥夺应对者所需的紧急病床和设备，这些设备对于平息仍在西非肆虐的大规模病毒爆发是至关重要的。 因此，谨慎的卫生高级官员必须为当前的危机制定蓝图，同时关注未来不可预测的道路。
当谈到埃博拉时，“从某种意义上说，说它是地方性流行病就等于是承认失败，”世界卫生组织总干事办公室战略主任克里斯托弗·戴伊说。“我们的目标和期望是，我们将从人类中消除这种感染，”他说。 但是，并没有一个明确的时间段或一系列症状可以区分埃博拉病毒传播是永久威胁还仅仅是一种需要太长时间才能扑灭的病毒。
从 1976 年首次发现埃博拉病毒到去年，该病毒从未设法取得多大进展。 之前的所有疫情都发生在偏远地区，快速行动和社区的相对隔离使得疫情能够得到控制。 但是，在当前的情况下，不可能遵循相同的策略，因为疫情发生在三个国家人口更加稠密的交界处，并迅速升级到让每一次早期的埃博拉疫情都相形见绌的地步。 如果不加以控制，埃博拉病毒对西非及其他地区造成的破坏将更加严重。 但由于埃博拉病毒仍然设法蹂躏了西非的许多社区，其持久性引发了人们的疑问，即埃博拉病毒何时或是否会被认为是地方性流行病。
但是埃博拉病毒最初是从哪里来的呢？ 该病毒不是凭空出现的。 大多数病毒学家认为，疫情爆发的原因是来自一种或多种自然携带该病毒的动物的溢出。 一种主要的理论是，人类因食用受感染的果蝠而感染了埃博拉病毒。 多个研究小组认为蝙蝠是导致该疾病的原因，部分原因是与此密切相关的疾病马尔堡病已与蝙蝠联系起来。 然而，地方性流行的埃博拉可能会消除接触受感染动物的需要。 相反，埃博拉病毒会在人与人之间继续轻易传播，因为人群中总是会存在低水平的病毒。
戴伊在 9 月份的《新英格兰医学杂志》的一篇文章中首次敲响了未来可能出现地方性流行埃博拉的警钟。 他写道，科学家们必须第一次“面对埃博拉病毒病可能在西非人类中成为地方性流行病的可能性，这种前景以前从未被考虑过。” 在最近接受《大众科学》的采访时，他阐明了他的意思：“我认为我们首先使用地方性流行病这个词的原因是为了强调传播的持续时间比我们之前看到的任何情况都要长得多，”他说。 但它也可以用来指出需要一种完全不同的应对方式，这种应对方式将取决于在指数增长阶段之外解决病毒问题，“我们将病毒在人群中的水平降低到较低水平，并且会有不同的应对方式。 然后我们也可以在那里使用地方性流行病这个词，”他说。
埃博拉专家丹尼尔·鲍什曾在日内瓦的规划会议和西非实地工作以消除埃博拉病毒，他明确表示，导致 20,000 多例病例和 7,000 例死亡的疫情没有在人类中成为地方性流行病的风险。 他说，地方性流行的埃博拉病毒将涉及“该地区埃博拉病毒的长期持续传播”。 虽然自 2014 年初以来埃博拉病毒一直在蹂躏西非，但他表示，该病毒正走在被彻底清除的正确道路上。 如果 42 天内没有新的埃博拉病例出现，一个地区将被视为无埃博拉病毒，这是埃博拉病毒病最长潜伏期的两倍。 鲍什说，未来几年埃博拉病毒可能仍然会零星出现，但“我认为最终我们将最终控制住疫情，等待 42 天并宣布疫情结束，所以认为它是地方性流行病是不公平的。”
然而，通过可知的、可测试的研究来解决如何回答这个地方性流行病的问题，充其量也是模糊不清的。 正如鲍什所说，“控制一个需要很长时间的大型长期疫情和地方性流行病有什么区别？” 埃博拉病毒的致命特性也同时阻止了它成为地方性流行病的有力候选者。 例如，由于埃博拉病毒很容易致人死亡，因此它不像艾滋病毒那样有机会传播自身。 而且，即使在病毒从社区中清除后，也没有出现携带这种病毒的慢性携带者。 埃博拉病毒可能需要几个月的时间才能从身体中的某些受保护部位（如性腺）中清除，但这不像艾滋病毒，它确实有能力在体内存活数年，并且如果患者停止服用抑制体内病毒量的药物，它还会卷土重来。
基因测序可以让科学家开始回答有关病毒来源的问题——例如，如果埃博拉病毒显然只是从一个人传播到另一个人，或者病毒是否反复地从外部来源（很可能是动物）被引入到社区。 今年夏天发表在《科学》杂志上的一项研究得出结论，到目前为止，在塞拉利昂传播的埃博拉病毒似乎并没有起源于病毒的多次重新引入。 相反，通过对今年春季塞拉利昂大多数埃博拉患者的 99 个埃博拉病毒基因组序列进行测序，研究小组发现所有病例都可以追溯到社区中的一个埃博拉“零号病人”。 然而，如果病毒不断地从动物重新引入到人类体内，可能不会有足够明显的突变来检测正在发生的事情，而且它可能看起来像是一个连续的传播链，加拿大公共卫生署特殊病原体项目负责人加里·科宾格警告说。 如果该病毒在某种程度上适应了人类，并且随着时间的推移变得不那么具有攻击性，那么这或许可以提供地方性流行病的早期迹象，他说。 但追踪这种进化将证明非常具有挑战性。 尽管如此，顶尖的埃博拉专家还不准备开始称埃博拉病毒为地方性流行病，至少目前还不准备。
有一件事是肯定的：如果埃博拉病毒在一年后仍然持续存在，“整个应对措施将需要重新融入到卫生系统中，”戴伊说。 尽管对埃博拉病毒的应对措施进行了修改——例如在西非的医院建立隔离病房——但目前尚未制定任何计划，因为重点仍然需要放在紧急应对上，他说。 然而，如果埃博拉病毒真的成为地方性流行病——通过人类自我延续——那才是真正需要的。 首先，必须大幅加强当地的卫生基础设施，以应对这种严峻而长期的威胁。 戴伊说，卫生官员还需要做好准备，立即将埃博拉患者从该国的一个地区转移到该国另一个地区的隔离病房。
最终的结果需要更像美国或西欧的医疗保健系统。 在这些地方，危险的传染性病毒相对较少出现，受感染的患者会被安置在医院的特殊隔离病房中。 这种设置对于非洲国家来说将是一项重大的财务和后勤工作，与目前一次容纳数百名患者的独立专业埃博拉治疗单元截然不同。 加拿大首席公共卫生官格雷戈里·泰勒表示，公共卫生基础设施的建设也意味着扩大西非的实验室能力，加拿大已经在这方面提供了帮助。 戴伊说，如果低水平的埃博拉病毒在 2015 年全年持续存在，那么就需要采取这样的基础设施行动。 毕竟，低估埃博拉病毒在西非传播的能力，正是导致该病毒首先能够蔓延的原因。