NASA新的小行星采样任务将完成许多有趣的事情，但帮助人类为 地球迫在眉睫的毁灭 做准备并不在其中。
确实有可能，宽度为1650英尺（500米）的小行星本努——NASA的 OSIRIS-REx航天器的目标，计划下个月发射——可能会在22世纪晚期撞击地球。
但是，任务官员强调，这种机会很渺茫，而且这颗太空岩石还远不足以对地球构成生存威胁，尽管一些媒体报道在上周末声称如此。 [潜在的危险小行星（图片）]
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“我们不是在谈论一颗可能摧毁地球的 小行星，”亚利桑那大学月球与行星实验室的OSIRIS-REx首席研究员但丁·劳雷塔告诉Space.com。“我们的撞击能量远未达到那种程度。”
小行星采样
如果一切按计划进行，耗资8亿美元的OSIRIS-REx（起源、光谱解释、资源识别、安全、风化层探测器）任务将于9月8日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地的联合发射联盟宇宙神5号火箭上发射升空。
该航天器将花费两年时间追逐 本努，最终于2018年8月与这颗近地小行星会合。OSIRIS-REx随后将从轨道上研究这颗太空岩石两年，然后在2020年7月抓取至少2.1盎司（60克）的表面物质。
2023年，这个相对大量的样本应该会返回地球，届时全球各地实验室的研究人员将以多种方式分析该材料。
劳雷塔说，任务团队主要感兴趣的是了解像本努这样的小行星——黑暗、原始且显然富含碳的物体——可能在帮助生命在地球上扎根方面发挥的作用。
“这些天体是否以水合矿物（如粘土）的形式将有机物质和水输送到我们星球的表面，从而创造了宜居性和可能导致生命起源的环境？”劳雷塔说。
“那是首要任务，”他补充说，“调查这个问题。”
劳雷塔说，还有次要目标，包括更多地了解像本努这样的小行星可能蕴藏的宝贵资源。然后是行星防御的角度，在过去几天里，它 受到了很多关注。
一颗潜在的危险小行星
本努被正式归类为潜在的危险小行星。事实上，NASA科学家计算，它在22世纪的最后四分之一撞击地球的几率为0.037%（或2700分之一）。
具体来说，这是指在2135年的一次近地飞掠中，本努将击中一个特殊的轨道改变“锁眼”的可能性，这将使其在本世纪晚些时候走上与地球碰撞的轨道。
OSIRIS-REx将通过改进科学家对本努轨道的理解，帮助他们完善这些概率。（顺便说一句，劳雷塔说，该轨道已经是所有小行星中最广为人知的；由于自1999年本努被发现以来进行了广泛的观测，天文学家已将这颗太空岩石的轨道半径精确到20英尺或6米以内。）
“我们的不确定性将缩小，这将使我们能够重新计算撞击概率，”劳雷塔说。“我们不知道它会朝哪个方向发展。它可能会下降，因为我们刚刚排除了本努可能撞击的一系列可能的锁眼。或者它可能会上升，因为在剩下的区域中，与不确定性平面的总面积相比，我们有更高浓度的锁眼。”
劳雷塔说，OSIRIS-REx的工作还将帮助研究人员更好地理解雅科夫斯基效应，该效应描述了吸收的阳光在以热量形式辐射出去时如何影响物体的轨迹。这些信息将不仅有助于了解本努的去向，还有助于了解它的来源。
但是，为了关注它的去向——如果本努在2135年确实击中了其中一个锁眼，并且这颗太空岩石在2185年左右正面撞击地球会怎么样？人类应该期待什么？
专家表示，这样的撞击可能会摧毁局部地区，但不足以消灭文明或造成大规模灭绝。天文学家估计，太空岩石必须至少有0.6英里（1公里）宽才能造成全球性灾难。（作为参考：据认为消灭恐龙的小行星——或至少是最终消灭它们的小行星——可能宽约6英里或10公里。）
但是，即使本努瞄准了地球，撞击也不是不可避免的。研究人员表示，如果有大约十年的提前量，可以使用伴飞的“引力拖拉机”探测器和/或“动能撞击器”将一颗来袭的小行星 推离轨道。如果时间不在人类这边，总还有 核选项。
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