在关于阿尔茨海默病和其他痴呆症即将流行的悲观报道中，新兴的研究提供了一个有希望的转机。北美、英国和欧洲最近的研究表明，在过去25年中，一些高收入国家的老年人患痴呆症的风险稳步下降。如果这种趋势是由中年因素（如建立“大脑储备”和维持心脏健康）驱动的，正如一些专家所怀疑的那样，那么这将有助于人们相信保持精神活跃和服用降胆固醇药物作为预防措施的说法。
乍一看，整体信息似乎有些令人困惑。预期寿命的延长和出生率的下降正在推动全球老年人口的增长。“如果85岁以上的人更多，那么几乎可以肯定，与年龄相关的疾病病例也会更多，”密歇根大学内科教授肯·兰加说。根据《2015年世界阿尔茨海默病报告》（pdf），去年全球有4680万人患有痴呆症，预计这个数字每20年就会翻一番。
然而，仔细观察后，新的流行病学研究揭示了一个令人惊讶的充满希望的趋势。过去十年在美国、加拿大、英国、荷兰、瑞典和丹麦进行的研究分析表明，“与15或20年前相比，如今75至85岁的人患阿尔茨海默病的风险较低，”兰加说。他在2015年《阿尔茨海默病研究与治疗》评论（pdf）中讨论了痴呆症发病率下降的研究。
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一些最明确的证据来自剑桥大学公共卫生医学教授卡罗尔·布雷恩领导的认知功能与衰老研究（CFAS）。该研究在20世纪90年代和2010年左右分别对英国剑桥郡、纽卡斯尔和诺丁汉65岁或以上的成年人进行了调查。在此期间，老年人口的痴呆症发病率下降了24%——从8.3%降至6.5%。换句话说：如果老年人的痴呆症发病率在那段时间保持不变，那么应该比记录的67万人多出21.4万名患有痴呆症的人。
健康大脑与患有严重阿尔茨海默病的大脑。资料来源：美国国家老龄研究所/美国国立卫生研究院
在加拿大以及荷兰、瑞典和欧洲其他地方进行的研究也表明，过去几十年痴呆症的风险有所下降。在美国，兰加及其同事在《阿尔茨海默病与痴呆》杂志上报告说，1993年至2002年间，70岁以上患有认知障碍的成年人比例从12.2%降至8.7%。这些老年人是美国国家老龄研究所（NIA）资助的一项正在进行的纵向研究的一部分，该研究每两年对美国2万名老年人的代表性样本进行调查。
但其他研究并没有强调这一趋势。芝加哥拉什健康老龄研究所所长丹尼斯·埃文斯领导的一项研究发出了更令人沮丧的信息。研究人员测量了1997年至2008年间新出现的阿尔茨海默病病例，发现疾病风险随着时间的推移没有变化。另一项研究根据美国人口普查局的数据估计，到2050年，患有阿尔茨海默病的人数将增加近两倍，而患有痴呆症的老年人比例将逐渐上升。
考虑到所有因素，兰加认为，由于预期寿命的延长，未来几年患有阿尔茨海默病和其他痴呆症的绝对人数很可能会增加。但他指出，如果老年人患痴呆症的风险像过去几十年在一些高收入国家那样持续下降，“那么病例数量的增加可能比风险保持不变时要少一些令人震惊。”
不同的结果可能来自不同的起始假设——埃文斯假设未来几十年新出现的痴呆症病例数将保持不变，而兰加则考虑到了痴呆症风险可能因过去四分之一世纪生活方式和健康预防措施的改变而下降的可能性。
是什么导致了痴呆症发病率明显下降的趋势？尽管这个问题无法得到明确的回答，但其他分析已将较低的痴呆症风险与更好地控制高血压和高胆固醇等心血管风险因素以及通过接受更多教育来建立“认知储备”联系起来。然而，患有慢性健康状况的人给情况增加了额外的复杂性。例如，患有2型糖尿病的人患痴呆症的风险更高。兰加说，鉴于糖尿病（以及肥胖）的水平不断上升，这些疾病可能会抵消或覆盖未来的痴呆症下降趋势。
由于几个因素，流行病学研究可能会因报告的痴呆症病例人为增加而变得更加复杂。其中一个因素仅仅是对阿尔茨海默病的认识日益提高。因此，与几十年前相比，即使在认知障碍程度相同的人身上，医生今天也可能更倾向于做出诊断。他们也可能更倾向于将阿尔茨海默病列为死亡证明上的死亡原因。其次，旨在确定潜在治疗方法的神经影像学和基础科学研究正在将该领域的重点转向疾病轨迹的早期阶段，这源于这样一种信念，即干预措施在那些没有变得过于虚弱的人身上最有机会奏效。目前还没有治愈阿尔茨海默病的方法，尽管一些药物可以缓解症状。“从临床角度来看，痴呆综合征的概念已经改变，”布雷恩说。“使用当前的诊断标准，人们在早期阶段就被诊断出来。”
美国国家老龄研究所行为和社会研究副主任约翰·哈加说，尽管人们对疾病的认识不断提高，诊断标准也在不断变化，但评估痴呆症发病率的更大问题可能是方法论上的问题。不同的实验室使用不同的测量方法；同一个小组可能会在15年间使用两种测量方法。“有多少变化是真实的，有多少变化是由于测量差异造成的？”哈加说。
埃文斯认为，对老年人慢性疾病进行的流行病学研究存在一个更根本的问题。尽管这些疾病是以二元方式评分的——你有或没有——但其根本原因通常是一个持续的过程。“当你诊断出阿尔茨海默病时，你所做的是在认知功能的钟形曲线上设置一个切点，”埃文斯说。“你正在切掉一端，以将‘阿尔茨海默病’与‘非阿尔茨海默病’区分开来。”每次都将切点放在同一位置是具有挑战性的。训练有素的研究人员“在他们如何做这件事上会有所不同，”埃文斯说。然而，由于这是曲线上斜率急剧变化的点，即使“他们放置切点的位置略有不同，也会对尾部的人数产生很大影响。”
总的来说，哈加认为关于痴呆症的流行病学数据正在改进。他说，过去“我们经常从小样本中进行推断”，“我们现在开始能够自信地谈论国家人口的趋势是什么。”此外，目前正在努力协调数据集，这将使比较不同研究的结果变得更容易。当来自世界其他地区（如发展中国家，预计这些国家的痴呆症病例相对增长将超过高收入国家）的数据进入时，这将变得尤为重要。
三分之二（66%）的痴呆症患者生活在中低收入国家，这些国家进行的基于人口的研究不足10%。顾名思义，10/66 研究正在调查这些地区痴呆症和衰老的趋势。例如，在印度，人们的寿命不如许多发达国家那么长，但预期寿命仍在不断增加，这导致老年人中痴呆症病例数量急剧增加。“为了患上阿尔茨海默病或其他痴呆症，你必须活得足够长，”兰加说。
但平均寿命的改变可能会对不同的疾病产生不同的影响。南加州大学老年学家艾琳·克里明斯研究了预期寿命如何影响慢性疾病负担，衡量标准是一个人需要帮助和护理的时间。有两个因素促成了这一点：死亡率的变化和疾病发病的变化。“当你延缓死亡时，你最终可能会有更多人生病的时间更长，”克里明斯通过电子邮件告诉《大众科学》。“这正是心脏病所发生的情况。”与几十年前相比，今天美国有更多的人患有心脏病，即使因心脏病导致的死亡率有所下降。然而，死亡率和疾病发病趋势对痴呆症更有利。克里明斯说，如今，认知障碍的人减少了，而且人们患有认知障碍的时间也缩短了。
克里明斯、布雷恩和兰加将在2月13日于华盛顿特区举行的美国科学促进会年会上讨论痴呆症风险下降的研究小组讨论。美国国家老龄研究所的哈加说，这一趋势“令人着迷和美妙”，他将主持小组讨论。“然而，我不想给人留下这个问题现在已经解决的印象。”哈加说，即使在未来的几年里，越来越多的老年人口中患痴呆症的比例越来越小，阿尔茨海默病“仍然是美国最昂贵的疾病，而且还会继续增长。”
2015年，全球痴呆症的成本估计为8180亿美元。到2030年，预计将成为一项耗资2万亿美元的疾病。然而，就个人风险而言，“情况并没有恶化，”克里明斯说。“即使这只是一个趋势的开始，你患上痴呆症的可能性也越来越小。”