认知增强化合物
这是巧克力爱好者一直渴望的消息：生可可豆可能富含大脑增强化合物。意大利拉奎拉大学的研究人员与玛氏公司（Mars, Inc.）的科学家及其同事于去年 9 月发表了研究结果，表明老年人的认知功能可以通过摄入可可豆中称为黄烷醇的天然化合物得到改善。该研究纳入了 90 名患有轻度认知障碍（阿尔茨海默病的前兆）的个体。每天饮用含有中等或高水平黄烷醇的可可饮料持续八周的受试者，在三项独立的测试中表现出比那些摄入低水平黄烷醇的受试者更高的认知功能，这些测试测量了包括言语流畅性、视觉搜索和注意力在内的因素。
可可豆究竟如何引起这些变化仍然未知，但新兴研究指向一种特定的黄烷醇：(-)-表儿茶素，发音为“负表儿茶素”。它的名称表示其结构，将其与其他儿茶素区分开来，儿茶素是可可豆中高度丰富的有机化合物，也存在于苹果、葡萄酒和茶中。下图显示了 (-)-表儿茶素如何融入改变大脑的食物分子世界。其他研究表明，该化合物支持增加血液循环和血管生长，这可以解释认知功能的改善，因为更好的血液流动会为大脑带来更多氧气并改善其功能。
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动物研究已经证明了纯 (-)-表儿茶素如何增强记忆力。《实验生物学杂志》去年 10 月发表的研究结果指出，蜗牛在接受 (-)-表儿茶素后，可以记住一项训练过的任务（例如在脱氧水中屏住呼吸）超过一天，但在没有黄烷醇的情况下则不到三个小时。索尔克研究所的神经科学家弗雷德·盖奇及其同事此前发现，(-)-表儿茶素可以改善小鼠的空间记忆并增加血管生成。“令人惊讶的是，仅仅改变饮食就能对行为产生如此深远的影响，”盖奇说。如果进一步的研究证实该化合物的认知效应，黄烷醇补充剂或生可可豆可能正是医生所需要的。
那么，我们现在可以尽情享用巧克力了吗？
不，抱歉。食物的产地、加工、储存和制备都会改变其化学成分。因此，几乎不可能预测您的糖果或茶中还剩下哪些黄烷醇以及多少黄烷醇。对于巧克力爱好者来说不幸的是，大多数可可豆加工方法都会去除生植物中的许多黄烷醇。即使是被吹捧为“健康”选择的黑巧克力，也可能经过处理，使可可豆颜色变深，同时黄烷醇被剥离。
研究人员才刚刚开始建立测量巧克力中黄烷醇含量的标准。一块典型的 1.5 盎司巧克力棒可能含有约 50 毫克黄烷醇，这意味着您每天需要食用 10 到 20 根巧克力棒才能接近拉奎拉大学研究中使用的黄烷醇水平。到那时，这些甜食中的糖和脂肪可能会超过任何可能的大脑益处。玛氏植物学营养学家兼毒理学家凯瑟琳·奎克-乌里贝是拉奎拉大学研究的作者之一，她说：“现在有更多理由享受茶、苹果和巧克力。但饮食的多样性和多样性仍然是关键。”*
库纳人与可可豆的联系
居住在巴拿马圣布拉斯群岛的库纳印第安人平均每天饮用五杯高黄烷醇可可饮料。与食用低黄烷醇加工可可混合物的库纳大陆人不同，岛屿人口的高血压发病率也极低。研究人员怀疑岛屿库纳人惊人的可可豆消耗量可能是他们健康状况良好的原因，因此开始调查可可豆原始化合物的健康影响。这项调查导致发现 (-)-表儿茶素（一种特别丰富的可可豆化合物）可以支持血液循环。
聪明人吃巧克力？
一个地区的人口食用巧克力越多，诺贝尔奖得主就越多：哥伦比亚大学的弗朗茨·梅塞尔利发现，人均年巧克力消费量与一个国家每 1000 万人中的诺贝尔奖获得者人数之间存在正相关关系。这项研究并非真正暗示才华是巧克力消费的结果——尽管梅塞尔利认为巧克力可能有一些益处，但他的分析纯粹是出于异想天开的好奇心，并例证了过度解读相关性的危害。
*勘误（2013 年 2 月 15 日）：这句话错误地将凯瑟琳·奎克-乌里贝描述为营养学家和毒理学家。她是一位营养科学家。
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