在预测小海龟的性别时，生物学家珍妮特·温内肯经常听到她的学生使用一个简单的口诀：“热女郎，酷哥们。”
这是因为与人类不同，海龟的性别不是由染色体决定的。一系列外部环境因素会影响卵孵化出雄性还是雌性海龟，其中一个因素是温度：温暖的条件孵化出更多雌性，而凉爽的条件则产生雄性。
近年来，科学家们注意到佛罗里达州海滩上雌性幼龟的比例压倒性地高，这可能是由于该地区气温持续升高。他们说，这令人担忧，因为失衡的性别比例可能会影响整个物种的未来。
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“海龟是濒危物种，”温内肯说，“当您试图恢复濒危物种时，需要做的事情之一是您需要知道制造更多海龟的障碍是什么——是否有足够的卵？它们是否正在孵化？如果是这样，是否有足够的雌雄？我们正在处理最后一部分。”
但是，预测幼龟的性别可能是一件棘手的事情，因为一些海龟物种具有复杂的生物学特征。正如温内肯所说，“就好像性腺尚未决定它将成为睾丸还是卵巢。”科学家们使用的一些常见做法包括根据海滩温度或实验室数据进行估计，但这些不一定准确。
温内肯和她在佛罗里达大西洋大学的同事们开发了一种新方法，这种方法显然更可靠。它可以为海龟保护工作提供支柱，因为研究人员对该物种的人口结构以及雌性数量过多可能如何影响种群尚不了解。
“我们尝试了这项技术，该技术对雌性性腺细胞上的蛋白质作出反应——如果是雌性，您会得到大量的染色，而在雄性中则不会，”温内肯解释说。
该团队能够在红海龟身上验证该技术，红海龟是一种生物学更简单的物种，可以更好地进行性别鉴定。一旦研究人员意识到它可靠，他们就可以将其应用于更难识别的物种，如棱皮龟。
每年，大约有 50,000 只海龟跋涉到佛罗里达州的海滩，产下高尔夫球大小的卵，然后小心地用沙子覆盖。佛罗里达大西洋大学的研究生鲍里斯·特扎克说，在过去的 12 年里，几个月后出现的小海龟中，雌性偏见非常严重。在过去的五年里，这种偏见甚至更加倾斜，在某些情况下甚至达到了 95% 的雌性。
该地区气温升高很可能促成了雌性数量的增加。
“但问题是我们不知道 15 年、20 年或 25 年前的性别比例是多少，”特扎克说。“很可能长期以来一直存在轻微的雌性偏见，但不太可能达到这种程度。这就是为什么这项研究如此重要——它为建立适应策略将如何进行提供了基线。”
海龟保护协会执行主任大卫·戈弗雷说，一种可靠、相对便宜且不会伤害幼龟的方法来确定它们的性别将受到保护界的欢迎。
“您在这里看到了全球变暖与物种生存，或者当然是物种的种群构成之间的直接联系。我们知道，较高的孵化温度会产生更多的雌性，并且有担忧和证据表明，一些海滩正在产生全部或主要是雌性。因此，是的，从保护的角度来看，这具有重大影响，”他说。
与此同时，他告诫不要使用这些信息来开始操纵性别比例。气候变化可能导致雌性数量增加，但科学家们还不十分了解，无法肯定地说这对物种来说一定是不利的，或者说 50-50 的雌雄比例是理想的，他说。
“与我们物种中的一些人不同，雄性是机会主义的繁殖者。他们出没在女孩出没的地方，而不是只粘着一个。拥有更高比例的雌性，至少在一段时间内，可能是有益的，因为您有很多产卵者。那是下一步需要研究的地方，”他说。
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