最近，针对儿童性虐待的指控源源不断，势头不减，从针对前宾夕法尼亚州立大学橄榄球教练杰瑞·桑达斯基不断增加的指控，到助理篮球教练伯尼·范恩的类似行为指控，人们很容易认为此类虐待事件正在真正激增。
但情况可能并非如此。
首先，桑达斯基被指控在过去15年中性侵至少八名男孩；他对针对他的 40 多项指控拒不认罪。
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然后，上周，雪城大学的范恩在性虐待指控中被解雇。到目前为止，已有三名男子，包括两名前雪城大学球童，站出来声称范恩在他们未成年时对他们进行了性侵犯。
桑达斯基和范恩均未被判犯有任何罪行，但这只是今年似乎充斥着有关性骚扰和性虐待新闻报道的最新事件。今年早些时候，美国广播公司新闻的一项调查显示，美国游泳协会（美国奥运代表队及以下级别的这项运动的管理机构）在过去十年中，已终身禁止近 40 名游泳教练执教，原因是性行为不端。[儿童虐待：人们为何视而不见]
那么，到底发生了什么？
根据美国顶尖专家的说法，与几十年前相比，儿童实际上更安全，免受身体和性虐待。美国卫生与公众服务部发布的《全国儿童虐待和忽视事件研究》发现，过去 20 年中，对儿童的身体和性虐待事件均显著下降：从 2005 年到 2006 年，估计有 553,000 名儿童遭受身体、性或情感虐待，比 1993 年估计的 743,200 名虐待受害者下降了 26%。在 1993 年至 2005 年间，遭受性虐待的儿童人数下降了 38%，而遭受身体虐待的儿童人数下降了 15%，遭受情感虐待的儿童人数下降了 27%。
事实上，新罕布什尔大学儿童犯罪研究中心主任大卫·芬克尔霍尔博士表示，儿童性虐待事件早在二十年前就开始下降。
芬克尔霍尔博士在他的著作《童年受害：年轻人生活中的暴力、犯罪和虐待》（牛津大学出版社，2008 年）中指出，“20 世纪 90 年代儿童受害事件的下降是新现象，而不仅仅是过去趋势线的延伸。例如，关于儿童虐待的现有数据表明，从 20 世纪 70 年代中期到 90 年代，所有形式的虐待事件都大幅增加。在短暂的平台期后，性虐待事件的下降似乎始于 1992 年，而身体虐待事件的下降在 1996 年之后获得了势头。许多分析师并不认为早期的上升必然表明儿童虐待事件的真实增加，而是将其视为公众和专业人士为识别和报告案件而进行的新动员的结果。但一些数据表明，20 世纪 80 年代确实出现了增长。”
芬克尔霍尔博士告诉 LiveScience.com，“几乎没有证据表明美国的儿童性虐待事件正在上升，而且有大量证据表明它正在下降，包括来自执法部门、儿童保护机构和受害者自身调查的数据。” 他补充说，虽然全球儿童性虐待的普遍程度难以评估，“但在加拿大和英国等其他国家，有一些指标表明情况正在下降。”
最近许多性虐待指控可以追溯到许多年前；仅仅因为公众现在听到的更多，并不意味着它正在增加。因此，虽然有关儿童性虐待的大量新闻报道可能会让父母感到恐惧，但现实情况是，今天的孩子们比以往任何时候都更安全。
儿童性虐待事件下降的原因很复杂，而且尚未完全了解。一些专家指出，在此期间，总体犯罪率显著下降，儿童虐待率也随谋杀和袭击率一起下降。其他分析认为，20 世纪 80 年代和 90 年代的经济繁荣改善了整体社会条件，而另一些分析则指出，对性犯罪更严厉的处罚导致更多罪犯入狱。电视新闻（甚至好莱坞电影，如《神秘河》）提高社会对儿童虐待的认识也可能导致父母为孩子的安全采取更多预防措施。与大多数社会问题一样，没有简单的答案。
本杰明·拉德福德是Skeptical Inquirer科学杂志的副主编，也是Media Mythmakers: How Journalists, Activists, and Advertisers Mislead Us一书的作者。他的网站是 www.BenjaminRadford.com。
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