克丽斯塔·利斯达尔研究青少年吸食大麻问题已有二十年，她所看到的情况让她为自己的青少年儿子感到担忧。
“我看到数据涌入，我知道他会接触到这些，”她说。
作为威斯康星大学密尔沃基分校的临床神经心理学家，她看到了许多年轻人接触过毒品，程度各不相同，从在聚会上尝试一次到每天使用强效制剂。随着世界各地休闲用大麻合法化努力的加强，接触变得越来越频繁。在她的一些研究中，大约三分之一经常吸食大麻的青少年表现出大麻使用障碍的迹象——也就是说，尽管对他们的生活产生了负面影响，他们也无法停止使用这种毒品。但她希望在谈论这种毒品及其对年轻人的风险（包括她的儿子）时，能有更确凿的证据。
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然而，决定说什么很困难。反毒品宣传活动已经减少，年轻人不得不在一种日益将大麻和其他以前的非法药物描绘成无害或可能具有治疗作用的文化中，考虑有时相互矛盾的风险信息。“青少年非常聪明，他们看到成年人吸食大麻，”利斯达尔说。这使得一概而论的警告和禁令实际上毫无用处。
自从乌拉圭首次正式将18岁及以上成人以及科罗拉多州和华盛顿州21岁及以上成人的休闲用大麻合法化以来，已经过去十年了。许多其他州和国家也纷纷效仿，研究人员正在拼命试图掌握使用模式因此发生的变化；该药物如何影响大脑发育；以及大麻使用如何与抑郁症、焦虑症和精神分裂症等精神健康状况相关联。
到目前为止，数据并没有讲述清晰的故事：年轻人似乎并没有比合法化之前更多地使用大麻，但似乎有向更成问题的使用方式发展的趋势。频繁使用也与更高的精神健康问题发生率和成瘾风险相吻合，但可能还有其他解释这些趋势的原因。在人和动物身上进行的实验性研究可能会有所帮助，但由于大麻在许多地方仍然是非法的，这些研究受到了阻碍。而且，很难研究人们现在可以轻易获得的相同产品和效力。
因此，一些研究人员担心，社会正在不知不觉地步入一个重大的公共卫生问题。“我担心这会像烟草一样冲击我们，”马里兰州贝塞斯达国家药物滥用研究所所长诺拉·沃尔科说。即使吸食大麻的风险很小，“这就像玩轮盘赌，”她说。
为了更好地掌握情况，她的机构资助了青少年大脑认知发育 (ABCD) 研究。ABCD 研究始于 2015 年，招募了 10,000 多名 9 岁和 10 岁的儿童，目标是每年拍摄他们的大脑图像，以监测不同因素如何影响他们的大脑发育。该项目的共同负责人利斯达尔说，参与者现在年龄在 16 岁到 18 岁之间，有些人开始接触到这种毒品。“因此，我们应该能够真正衡量开始吸食大麻的影响，”她说。
不断变化的使用模式
自 1996 年以来，医用大麻在美国部分地区已合法化，但当 2012 年将该问题提交公众投票时，科罗拉多州和华盛顿州率先将休闲用大麻合法化。乌拉圭是第一个在次年将该毒品的销售合法化的国家，用于休闲用途。人们担心合法化会导致青少年使用者涌入，但科罗拉多大学博尔德分校的神经科学家安吉拉·布莱恩说，到目前为止，情况似乎并非如此。“矛盾的是，大麻合法化减少了青少年中的使用量”，至少在她所在的州是这样，她说。
科罗拉多州公共卫生与环境部进行的一系列两年一次的调查发现，14-18 岁学生的大麻使用率从 2005-19 年间的约 21% 的稳定比率下降到 2021 年的 13%（参见go.nature.com/47yojx9）。全美范围内的使用模式似乎也显示出类似的下降趋势，一项研究将其与 COVID-19 大流行联系起来。
但加拿大汉密尔顿麦克马斯特大学的临床心理学家詹姆斯·麦基洛普说，合法化必然会在不同地区产生不同的影响。5 年前加拿大将 18 岁及以上成人的大麻合法化时，青少年吸食大麻的人数最初并未激增。但他说，当政府未授权的非法大麻商店开始营业时，使用量有所上升。
现在，“大麻商店的数量超过了 Tim Hortons，”麦基洛普说，他指的是加拿大一家著名的无处不在的咖啡店。一些负面后果也可能正在显现。安大略省最近的一项研究发现，居住在药房步行范围内的居民更有可能因精神病而就医——精神病与高 potency 大麻产品之间的联系日益紧密。
在半球之外的乌拉圭，随着 2014 年合法化的推出，18 至 21 岁人群的使用量最初出现激增。但调查结果显示，使用量很快回到了合法化前的水平。该调查还发现，青少年发展成瘾或出现更多大麻使用问题的现象没有增加。纽约大学的社会流行病学家阿里亚德妮·里维拉-阿吉雷领导了这项调查，她说，这可能是由于多种因素造成的。这些因素包括乌拉圭对合法销售产品的 potency 设定了限制，禁止在包装上做广告，并且只允许销售大麻花产品——没有食用产品或浓缩物。
里维拉-阿吉雷不仅衡量了有多少青少年在使用大麻，还衡量了有多少青少年以成问题的程度使用大麻，她说，过去的许多调查都没有考虑到这一点。里维拉-阿吉雷说，使用量激增可能是围绕合法化的讨论和媒体关注度增加的结果。许多其他人也对了解休闲使用何时会变得成问题感兴趣。“我认为研究需要关注这一点，而不是担心典型的 17 岁青少年在聚会上抽大麻，”布莱恩说。
虽然 21 岁以下人群的使用量没有爆炸式增长，但人们对正在销售的产品类型感到担忧。越来越多的药房中提供的产品（至少在乌拉圭以外）含有更高浓度的四氢大麻酚 (THC)，这是大麻中的主要活性成分。“今天的大麻已非昨日的大麻，”纽约市哥伦比亚大学的临床精神病学家瑞安·苏丹说。自 1996 年以来，美国缉毒局获得的产品中的 THC 浓度增加了三倍多（参见go.nature.com/3r7fmbm），而且许多药房销售电子烟液和用于“dabbing”的产品，“dabbing”是一种吸食浓缩 THC 的方法，可以将大量的药物输送到人的肺部。
健康影响
高 potency 制剂具有更高的诱发精神病的风险，一些研究人员担心这可能会产生长期影响。“精神病学界最害怕的是大麻与精神分裂症之间的联系，”苏丹说。
丹麦自 2018 年大麻合法化以来，对 40,000 多名精神分裂症患者进行的一项研究发现，大约 15% 的病例可能与大麻使用障碍有关，年轻男性中的这一数字甚至更高。
但哥本哈根大学的流行病学家卡斯滕·乔霍伊领导了这项工作，他说，尚不清楚丹麦的这种关联是否具有因果关系。可能是精神分裂症患者正在寻求大麻来自我治疗。在阐明大麻与抑郁症和焦虑症之间的联系方面也存在类似的问题，但关联是存在的。
在对美国近 70,000 名青少年进行的一项研究中，苏丹发现大约 1/40 的人对大麻上瘾。另有 1/10 的人使用大麻但没有上瘾。即使在这个群体中，年轻人也更容易出现抑郁症发作以及其他负面结果，例如逃学、成绩低于非使用者以及被捕。
一些研究人员正在努力建立大麻可能影响精神健康的可能机制，另一些研究人员正在通过调查和健康记录寻找联系。许多人希望长期研究（如 ABCD）能够得出更确凿的结果。
仅在单个时间点查看联系的研究是有限的。“你必须想知道，为什么你会发现青少年大麻使用者表现出更高的抑郁水平？”坦佩亚利桑那州立大学的临床心理学家玛德琳·迈耶问道。“那是因为大麻导致了这些青少年的抑郁症，还是因为患有抑郁症的青少年有选择性地寻求大麻？或者是否存在第三个变量？”
大脑中发生了什么？
大麻通过模仿人体内的天然大麻素神经递质发挥作用，这些神经递质可以激活大脑中的少量受体。“它是在模仿那个系统，但它是在欺骗系统，”利斯达尔说，因为高 potency THC 产品对受体的刺激远超日常活动。
在青少年中，主要担忧之一是 THC 容易与一种名为 CB1 的受体结合的能力。这些受体遍布大脑，但在与奖励和执行功能相关的区域尤其常见——其中包括记忆和决策。青少年大脑中的 CB1 比成人大脑中的更丰富。
研究人员正在试图了解长期使用大麻，尤其是高浓度 THC 产品，如何影响精神健康或认知功能。迈耶和她的同事分析了一组 1972 年至 1973 年间出生的约 1000 人成年后使用大麻的影响。他们发现，那些持续使用大麻的人在智商测试中的平均得分低于那些使用大麻频率较低或根本不使用大麻的人。而且，这种影响在青少年时期开始使用大麻的人身上最为明显。
迈耶说，她的工作表明，青少年时期偶尔使用大麻不会导致明显的认知能力下降。但是，她说，“这足以敦促人们谨慎使用。”对她来说，更大的问题是，在青少年时期开始使用的人长期使用的风险更高。
迈耶说，对她的团队研究的一项批评是，它没有考虑到影响认知功能的其他因素，例如遗传和 socio-economic 地位。
沃尔科说，在设计 ABCD 研究时，已经考虑了所有这些批评。通过招募来自不同背景的 10,000 名儿童，该研究很可能包括足够大且多样化的经常使用大麻的人群。在研究过程中，研究人员将对参与者的大脑进行成像、跟踪学业成绩和测量认知功能，同时采访他们有关接触毒品的情况。许多人认为，它将能够尽可能准确地描绘出一项研究可以描绘出的大麻影响。
它的时机也应该有助于研究人员了解高 potency THC 产品的长期影响，因为许多参与者很可能会最终尝试这些产品。在美国研究此类产品的努力受到了阻碍，因为大麻在联邦层面仍然是非法的。公共资助的研究机构只能获得一种大麻品系，而且众所周知，它比药房或街头销售的产品弱得多。
“某些类型的研究没有进行，因为它需要许多复杂的步骤，”纽约州布法罗大学的心理学家 R. 洛林·柯林斯说。“这增加了额外的成本和额外的人员配置。”至于研究级大麻，专门研究青少年成瘾的科罗拉多大学安舒茨医学院的心理学家杰西·欣克利说，研究参与者“根本不喜欢它”。
一些研究人员创造了变通方法来研究街头大麻。科罗拉多州的布莱恩和其他人将几辆货车改造成移动实验室，他们称之为 canna-vans，以便他们能够在吸食大麻者服用药物前后测试他们的血液。研究人员已开始将他们的工作扩展到青少年。
沃尔科正在努力使大麻研究与当前形势相关——当前形势充斥着电子烟、dabbing、食用产品和其他产品。利斯达尔正在为 ABCD 研究的下一阶段做准备。她的队列中的大多数人现在年龄在 16 岁到 18 岁之间——她和其他人预计有些人会开始吸食大麻的年龄。当利斯达尔与她研究中的年轻人及其父母交谈时，她担心在关于大麻安全方面几乎没有具体的指导——因此她不得不根据具体情况提供建议。
“我只是希望为青少年和成年人提供信息，以便他们为自己做出更好的决定，”利斯达尔说。
她还希望确定多少大麻是过量的，以及是什么导致了发展成大麻使用障碍的风险。这可能因人而异，并且可能涉及遗传学甚至大脑结构。所有这些都可能对她与自己儿子的对话有所帮助。“他有远大的学业目标，我看到大麻会扰乱思维速度、复杂注意力和短期记忆等，并且会对成绩产生负面影响。”目前，她希望指出这一点会有所作为，或者至少让他了解风险。
本文经许可转载，并于 2023 年 12 月 11 日首次发布。