委内瑞拉官员本周宣布，他们将调查敌人是否可能故意让已故总统雨果·查韦斯感染癌症。查韦斯在与癌症斗争两年后，于3月5日显然死于心脏病。
当这位前委内瑞拉总统在2011年被诊断出患有未公开形式的癌症时，他推测他的敌人可能让他患上了这种疾病。他还暗示，据当时的CNN新闻报道，美国特工可能已经开发出一种诱发癌症的技术。美国国务院称这种指责“荒谬”。
有人可能感染癌症的理论在生物学上并非不可能，但可能性不大。一个健康的免疫系统会对抗任何外来细胞，包括癌细胞。只发现了三种传染性癌症，而且都发生在非灵长类动物身上。
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《大众科学》采访了悉尼大学比较基因组学教授凯瑟琳·贝洛夫，她研究一种名为塔斯马尼亚恶魔面部肿瘤病的传染性癌症。她解释了为什么传染性癌症很少见，以及癌症是否会感染另一个人。
[以下是采访的编辑稿。]
什么是传染性癌症？
在人类中，我们知道你可以感染病毒，比如人乳头瘤病毒，这会让你更容易患上癌症。[HPV可能导致女性宫颈癌，男性生殖器疣和肛门癌。] 在人类中，环境因素也起着重要作用——吸烟和辐射暴露会导致癌症。然而，我们没有任何[自然发生的]人类传播性癌症的明确例子。
狗身上有一种可传播的癌症。这是一种性传播疾病，称为犬可传播性性病瘤（CTVT）。还有我正在研究的塔斯马尼亚恶魔面部肿瘤病。恶魔的癌症会在它们的嘴里和下巴周围引起大的溃疡。当它们打架时——它们经常打架——它们会咬其他动物，癌细胞会植入其他动物的伤口中。
在塔斯马尼亚恶魔和CTVT的案例中，肿瘤是在动物的高度近亲繁殖种群中进化而来的。缺乏多样性，因此癌症在基因上与它传播的动物非常相似。
为什么缺乏多样性有助于癌症在动物之间传播？
癌症传播给在基因上彼此相似且与肿瘤相似的动物。免疫系统“看不到”它，也不会产生免疫反应。然后，癌症会生长，直到杀死动物。
随着时间的推移，恶魔的面部肿瘤病会遇到在基因上与它不同的动物。但是，癌症找到了一种方法来下调[或产生更少的]细胞表面分子，这些分子对基因不同的动物的免疫系统来说有点像危险信号。这些标志是主要组织相容性复合物[一组附着在细胞上并调节与免疫细胞相互作用的分子]的一部分——它们是MHC分子。如果没有这些特殊的免疫分子，癌症就能够避开免疫系统的雷达，并在动物之间传播。
那么，免疫系统不仅会识别病毒和细菌，还会监视任何类型的外来细胞吗？
甚至包括来自你身体的危险细胞。癌症只是细胞突变的结果。我们的免疫系统正在巡逻并寻找这些癌细胞。如果我们的免疫系统发现一个细胞是癌变的，它就会杀死它。所以癌症经常发生，但我们真的不知道它们。
为什么传染性癌症没有在人类身上进化出来？
关键原因之一是我们的基因多样性。在基因多样性很高的种群中，我们所有人都拥有我正在谈论的标志的不同版本。因此，如果一个细胞进入我们体内并具有不同的标志组合，我们的免疫系统就会杀死它。
这就是为什么，如果你需要器官移植，你会去找近亲。他们更有可能与你共享相同的标志，[这使得移植的器官更容易被你的免疫系统接受]。尽管如此，他们拥有的这些细胞表面标志的组合仍然会有一些差异，这就是为什么通常器官移植的接受者会接受免疫抑制药物。
在极少数情况下，癌症会从一个人传给另一个人。你能描述一些例子吗？
母亲可以将癌症传给胎儿——例如，黑色素瘤之类的东西已从母亲传给胎儿。
此外，在器官移植过程中，如果器官捐赠者患有癌症，也可能通过这种方式传播癌症。黑色素瘤再次是一个明显的例子。有人甚至可能没有意识到他们患有小的黑色素瘤，它会转移并扩散到器官。当他们移植该器官时，接受者也会患上黑色素瘤。
是否有可能通过输血感染癌症？
我猜[这有可能]，如果输血中有血癌细胞的话。但通常情况下，癌细胞对你来说是外来的，所以你的免疫系统很有可能会做出反应。如果这种癌症以某种方式对你的免疫系统不可见，要么是因为它在基因上与你的细胞相似，要么是因为癌症以某种方式被修改或进化为被免疫系统忽视，我想[癌症]可能会[发生]。
对于器官接受者来说，他们正在接受免疫抑制治疗以帮助他们的身体接受新器官——如果你正在服用免疫抑制药物并且接受输血，那么[癌症感染]更有可能发生。
给某人注射癌细胞是否会使他们感染癌症？
有一个案例，一名外科医生在手术过程中被割伤，并在割伤部位患上了癌症。因此，大概是以这种方式，癌细胞找到了植入他的皮肤并开始生长的方法。
但是，你不会轻易感染癌症。这些案例很少见。我知道在文献中有癌症在人与人之间故意传播并且成功扎根的案例。但这是一种他们是近亲的情况。否则，免疫系统会杀死外来细胞。
是否有可能在另一个人身上诱发癌症——不是通过给这个人癌症，而是通过让他接触导致癌症的东西？
我想这是可能的。我们知道病毒会导致癌症，例如。如果你能确保一种致癌病毒感染一个人，他或她可能会患上癌症。放射线、石棉或其他致癌物也是如此。
我简直无法想象有人故意给别人癌症。发生这种事真是太可怕了！在我进行这次谈话之前，我从未想到过。但是，我想人们有惊人的能力互相做可怕的事情。我不能说这是不可能的，但我认为这是极不可能的。