它是一种重金属。它与学童的学习问题有关。而且每个孩子都会接触到它。
听起来像铅？
它是镉。
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有迹象表明，镉——一种广泛存在的污染物，很少受到健康专家和监管机构的关注——可能成为新的铅。
哈佛大学研究人员领导的一项新研究表明，镉含量较高的儿童患学习障碍和参与特殊教育的可能性是镉含量较低的儿童的三倍。
镉从土壤中吸收，存在于某些食物中，特别是土豆、谷物、葵花籽和绿叶蔬菜，以及烟草中。它还在一些廉价的儿童首饰中被发现，促使去年秋季出台了新的自愿行业标准。
该研究的资深作者罗伯特·赖特博士强调，与学习障碍和特殊教育的联系是在以前认为无害的常见水平上发现的。
哈佛大学儿科和环境健康副教授赖特说：“这项研究的一个重要之处在于，我们没有研究接触镉量非常高的儿童群体。我们研究的是美国具有代表性的群体。我们发现任何[影响]都表明这种情况发生在相对较低的水平。”
科学家们表示，新的发现表明，镉可能具有与铅类似的危险特性，会改变儿童大脑的发育方式。不过，还需要进行更多的研究来证实和完善对儿童的潜在影响。
赖特说：“这确实表明，我们需要更多地关注镉对儿童的神经毒性影响。”
到目前为止，神经系统作为镉的目标并没有受到太多关注。然而，一些对成年工人的研究表明，高暴露量会导致神经问题，而早期对儿童的小型研究发现与精神发育迟缓和智商下降有关。
这项新研究是规模最大的研究，考察了尿液中镉与神经系统影响之间的联系，也是唯一一项使用了全国儿童群体的研究。
该研究的合著者、西蒙弗雷泽大学的儿科医生和流行病学家布鲁斯·兰菲尔博士说：“总的来说，这些研究非常一致。它们为镉是一种神经毒素提供了相当大的支持。”
兰菲尔是世界顶级的儿童铅影响专家之一，他补充说，“我们在这里看到的镉的模式与我们看到的其他有毒物质非常一致”，包括铅和汞。
两位科学家建议政府重新审查其在食品、土壤、工作场所和消费品中镉的标准和指南，以考虑对儿童大脑的影响。
目前对镉的规定是基于对成年人的威胁，肾脏被认为是其毒性作用最敏感的器官。它被列为已知的人类致癌物，与工人的肺癌、肾癌和前列腺癌有关。
“我们有一项新的大型全国性研究表明，[儿童学习障碍和特殊教育]增加了三倍。但我不会说我们绝对需要降低监管水平。不过，它值得重新评估，”兰菲尔说。
根据上个月发表在《环境健康展望》上的在线研究，这项新研究包括的2199名6至15岁的儿童中，12.6%有学习障碍，10.5%参加特殊教育课程。这些儿童没有进行残疾测试；而是由他们的父母在全国健康与营养调查研究问卷中报告的。
对于那些镉含量最高的儿童，患学习障碍的几率是镉含量最低的儿童的3.21倍。对于特殊教育，几率高出3倍。没有发现与注意缺陷多动障碍有关联。
辛辛那提大学医学院环境卫生助理教授陈艾敏说：“对于如此低的镉水平，风险高出三倍是很高的。”他没有参与这项研究。
但陈说，目前的联系是初步的，因为研究人员尚未寻找任何特定的、更明确的神经系统影响，例如智商、记忆力或词汇量的下降——这些结果已经与另外两种有毒金属铅和汞有关。
与学习障碍和特殊教育的联系可能表明镉对儿童大脑的影响与铅一样多种多样。陈说，这两种结果“实际上是不同大脑功能问题的混合体”。
铅已经研究和监管了几十年，产生了大量的证据表明，铅在低浓度下会降低儿童的智商，并导致注意力障碍，甚至暴力行为。它会干扰突触或神经元之间连接的发育，而这些连接可以让孩子学习。
兰菲尔和赖特说，由于镉也是一种重金属，它可能对大脑有类似的影响。但是，与铅不同，镉“在脑毒性方面研究相对不足，”赖特说。
这项新研究中出现的一个很大差异是：没有发现镉与注意缺陷障碍之间存在联系。兰菲尔说：“这一点很突出，因为我们从铅、烟草和其他物质中发现相当一致的一点是，似乎其中一些污染物可能会增加患多动症的风险。” 这可能表明镉正在大脑的不同部位起作用，而不是前额叶皮层。
另一个很大的谜团是儿童体内镉的来源。镉会在体内停留很长时间，因此测试测量的是儿童多年来接触的量。
镉存在于烟草烟雾中，但令人惊讶的是，无论孩子们是否与吸烟者同住，其浓度都相似。赖特说，这“可能意味着对于大多数孩子来说，[二手]吸烟不是主要来源”。
镉是地壳中含量丰富的元素，在某些地区的土壤中自然存在。但它也由电池制造商、冶炼厂、电镀厂和其他行业释放。根据疾病控制和预防中心的一份文件，它是超级基金场地报告最多的化学品之一，几乎所有场地都有发现。
瑞典卡罗林斯卡学院研究重金属的博士后研究员蕾妮·加德纳说：“最重要的接触来源是食物。绿叶蔬菜和谷物是最大的来源，尽管大多数植物性食物中都含有一些镉。”
由于这些食物在营养上很重要，因此不应避免食用。但加德纳说，铁有助于防止镉的吸收，因此担心接触镉的父母应确保孩子从食物中摄入足够的铁。
有些儿童可能通过廉价的珠宝接触过镉。2010年，美联社测试了在中国制造的儿童首饰，发现含有镉，促使商店召回。镉被用来替代铅。
去年秋天，美国消费品安全委员会考虑制定标准，但当行业为儿童首饰设定自己的自愿测试程序和镉含量限制时，他们放弃了。加利福尼亚州制定了自己的标准。
兰菲尔说，对于大多数儿童来说，珠宝可能不是他们体内镉的原因。“但对于某些孩子，那些吞下它的孩子来说，这是一个非常重要的来源，”他说。它也可以通过把珠宝含在嘴里进入身体。
赖特表示自愿标准远远不够，他建议将镉从所有珠宝和其他儿童产品中去除。
赖特说：“在儿童产品中发现镉，这让我非常担忧。即使百万分之一的孩子接触到它，那也太多了。”
兰菲尔说，珠宝就是一个例子，说明一种危险物质如何经常取代另一种危险物质。
“也许最大的失败是未能吸取铅流行病的教训，即环境化学物质和金属有可能是有毒的，因此最终它们不应与药物区别对待。除非证明是安全的，否则不应使用它们，”他说。
本文最初刊登在环境健康新闻，这是一家由非营利媒体公司环境健康科学出版的新闻来源。