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乍一看，持续植物状态的患者可能看起来只是在休息，眼睛睁着。但是，这些患者没有表现出任何识别或与周围环境互动的迹象，并且随着时间的推移，他们恢复的可能性会越来越小。亲属和医生面临着继续或结束生命维持的艰难选择，他们的指导依据仅仅是统计数据和每位患者独特的临床特征。这种情况可能很快就会改变。剑桥大学和比利时列日大学的科学家报告说，他们使用 MRI 脑成像技术，在一位 23 岁的女性身上检测到了意识迹象，这位女性已经处于植物状态五个月了。“脑部扫描显示，她不仅能够理解言语，还能够遵循简单的指令，”该研究的主要作者 Adrian M. Owen 说。
研究人员首先观察到，普通的言语产生的反应与健康志愿者的反应相同。由于这种活动可能是自动的，因此他们随后要求这位女性想象自己在温布尔登打网球。在进行这项练习时，她的辅助运动区域的神经元被激活。要求她想象在自己家中散步，激活了负责空间导航的大脑区域。Owen 声称，这种反应证明她是有意识地遵循指令。
并非所有人都同意。他的结果引起了媒体的广泛关注，同时也引起了一些专家的怀疑。即使是 Owen 对将这项研究的结论推广到其他患者也持谨慎态度。“他们都是不同的，包括他们的康复机会，”他说。但他推测，通过使用脑成像技术，医生或许能够与一些植物人患者进行双向“对话”，或许可以通过让他们想象自己打网球与在自己家中导航来回答简单的“是”或“否”问题。