对于个人和家庭来说，阿尔茨海默病及其相关的痴呆症可能是一个可怕的前景。根据美国国立卫生研究院的数据，美国有240万至450万人患有这种使人衰弱且无法治愈的疾病。随着婴儿潮一代逐渐老去，预计这个数字还会上升。
随着个人及其家人寻求在痴呆症摧毁患者的记忆和思维能力之前，尽早发现痴呆症，社区记忆筛查活动正变得越来越受欢迎。但许多医生警告不要进行这些筛查，因为这些筛查在检测痴呆症方面往往无效，而且会让受试者感到恐惧和无助。
有成千上万的记忆筛查测试可供选择，一些是在网上自行进行的，一些是在社区由医疗保健专业人员进行的——通常以问卷的形式出现。美国阿尔茨海默病基金会是资助全国记忆筛查日的倡导组织，它提倡只由医疗保健专业人员监督筛查。
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该基金会的主席和创始人埃里克·霍尔说：“如果有人在网上做自我测试，即使结果有两页的解释，我也不确定人们是否理解他们正在阅读的内容。”
霍尔说，医疗保健专业人员可以解释记忆测试结果为阴性意味着什么，并教育个人和家庭成员向医生询问哪些类型的问题。最重要的是，霍尔说，医疗保健专业人员会在那里强调，记忆测试结果为阴性并不是阿尔茨海默病的诊断，而仅仅意味着个人应该去看医生进行后续检查。
另一方面，美国预防服务工作组（USPSTF）是一个由政府专家组成的独立小组，负责评估临床服务（如记忆筛查）的有效性，发现没有足够的证据支持对老年人进行常规痴呆症测试。根据美国预防服务工作组的说法，筛查在检测与痴呆症相关的认知障碍方面有时是有效的。而且由于阿尔茨海默病的治疗是有限的，工作组发现没有证据表明通过记忆筛查早期发现该疾病的质量效益大于被贴上不治之症标签的心理压力。
加州大学戴维斯分校阿尔茨海默病中心主任查尔斯·德卡利说：“我们不应该筛查我们无法有效治疗的疾病。如果我们能够预防阿尔茨海默病，那么对我们来说，在最早阶段识别出患者将非常重要。”德卡利不做痴呆症筛查，但他表示，如果有可以治愈或有效控制该疾病的疗法，他会这样做。
除了痴呆症筛查的逻辑外，德卡利和其他医生还质疑记忆筛查测试本身的有效性。每七个在记忆筛查测试失败后到德卡利办公室就诊的人中，只有一人被诊断出患有痴呆症。他说：“有很多原因会导致筛查测试失败。这个人可能很紧张，或者他们可能正在服用会损害记忆力的药物。”
圣路易斯华盛顿大学医学院阿尔茨海默病研究中心主任约翰·莫里斯说，记忆筛查测试不是痴呆症的良好指标，因为它们只提供了某人精神能力的快照。痴呆症的特征在于一个人认知能力随着时间的变化。莫里斯说：“如果你去社区中心进行记忆测试，它不会告诉你你一年前的得分是更高还是相同。筛查并不能告诉我们人们是否正在发生变化。”
阿尔茨海默病协会纽约分会（一个倡导组织）的执行副总裁杰德·莱文说，记忆测试在检测少数族裔的痴呆症方面也可能受到限制。对于以英语为第二语言的人来说，即使这个人的思维没有问题，不理解问卷上的某些单词或不理解说明也可能导致测试失败。
那么，如果您注意到自己或亲戚或朋友的记忆力或认知能力下降，您该怎么办？米勒说，寻求一位有诊断痴呆症经验并与痴呆症患者合作的医生——您的初级保健医生、老年病学家、老年心理学家或神经科医生。
在评估患者是否患有痴呆症时，医生会进行一系列测试——从问卷到脑部扫描。最重要的是，米勒指出，医生会与一位非常了解患者的人——通常是配偶、成年子女或邻居——坐下来，询问他们患者记忆力发生的任何开始干扰日常生活的变化。据米勒说，大多数时候，患有痴呆症的人并没有意识到自己在发生变化，他说，亲近的人通常可以最好地表明一个人记忆事物能力的变化。
德卡利说，另一方面，记忆筛查测试失败会让人们对他们可能但可能没有的疾病感到害怕——而且如果没有医生的全面评估，就没有可靠的方法来判断某人是否患有阿尔茨海默病。
本文由Scienceline提供，它是纽约大学科学、健康和环境报道项目的一个项目。