9月17日，地球将迎来“超级月亮”。如果你相信那些宣传，满月在天空中会显得巨大，而且会非常明亮，你晚上开车都不用开前灯。
我建议不要那样做。虽然从技术上讲，月亮会显得比平时更大更亮，但实际上，你几乎肯定不会注意到这种差异。
然而，这次特殊的天象有一个额外的好处：它伴随着一次（非常）局部的月食，在美国各地都可见，这很酷。
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让我们回到超级月亮的概念，不过，我很遗憾地告诉你，这不是一个真正的科学术语。占星家理查德·诺勒声称他在1979年创造了这个词，虽然我没有理由怀疑这个出处，但这个术语起源于占星家这一事实可能表明了我对它的词源的看法。诺勒将其定义为新月或满月发生在月球在其每次轨道上最接近地球的约90%范围内。在这些相位前后一两天称之为超级月亮，这差不多就是这样；诺勒的超级月亮更多的是一个粗略的概念，而不是一个严格的定义。
超级月亮的名称背后有两个关键事实。第一个是月球绕地球的轨道不是圆形，而是椭圆形或卵形，因此在某些时候它比其他时候更接近我们的星球。轨道上最近的点称为近地点（字面意思是“靠近地球”），最远的点称为远地点（“远离地球”）。月球绕地球一周大约需要27天，因此它在大约远地点后两周到达近地点。
第二个事实是月球也会经历盈亏。它从新月（当它在天空中靠近太阳时，基本上是不可见的，因为我们看到的是未被照亮的月球半球）到娥眉月、盈凸月，然后是满月。之后，这个过程反转为亏凸月、娥眉月，然后是残月（当它再次靠近太阳时）。这是由几何学以及我们看到的太阳和月球之间的角度造成的。月球完成其盈亏周期需要29.5天；如果你想知道，这就是“月份”这个词的来源。
您可能会注意到，这比月球实际绕地球运行的时间长大约两天。原因再次是几何学。月球完成一次轨道需要27天，但在此期间，我们的星球也在绕太阳运行。这在一个月的时间里缓慢地改变了天空中太阳的方向，月球需要额外几天才能在从地球上看时“赶上”太阳。
这意味着月球在任何给定的相位都可能处于近地点。它可能是新月、满月或介于两者之间的任何状态。虽然诺勒最初使用这个词时，当满月或新月靠近近地点时，就称之为超级月亮，但在更现代的用法中，仅当月球在近地点前后一两天内是满月时才称为超级月亮。（相反，如果这种情况发生在远地点，那就是“微型月亮”，一个我在现实生活中从未听说过的词）。
当然，月球在满月时最亮，如果此时它更靠近地球，那么它的确会看起来更大更亮——因此是超级月亮！但是你真的能分辨出其中的区别吗？
平均而言，月球距离地球约384,000公里（从两个天体的中心测量，这是天文学家喜欢做的方式）。9月18日，满月后的早晨，月球将在美国东部时间上午9:30左右到达近地点，届时它与地球的距离将为357,300公里。这比平时近了27,000公里，或约7%！当然这应该是很明显的，对吧？
对吧？嗯，从技术上讲，是的。月球在天空中的大小取决于它的物理大小和它的距离。这意味着它在天空中应该比平均水平宽7%，这足以让你的眼睛辨别出来。但是你没有什么可以与之比较的——前一天晚上，月球只稍微远一点（约1,000公里），所以从一夜到另一夜的变化很小，难以区分。更糟糕的是，你要将它与你记忆中月球的大小进行比较，而记忆在这种情况下是出了名的不可靠。如果你想回忆一下你上次看到满月是什么时候，那至少是一个月前，甚至几个月前，这使得记忆更加模糊。
我要指出的是，当满月处于近地点时，它确实比处于与地球平均距离的满月亮约15%。但这也很难察觉。我们的眼睛对光的反应不是线性的（这意味着我们不会将发出两倍光线的物体视为两倍明亮），因此这15%的差异在感知上比你想象的要小。同样，你也是在与你的记忆进行比较，所以很难做到客观。
无论如何，“超级”月亮看起来都不会那么巨大，也不会亮到让你不开前灯也能开车的程度。观察者要小心。
那么，既然已经对超级月亮进行了如此多的批判，那么它还值得出去看看吗？
是的。这一点尤其正确，因为在9月17日，月球会稍微滑入地球的阴影中，形成一次局部月食。这大约在美国东部时间晚上10:15开始（查看您当地的节目列表），在晚上10:45达到最大值，并在晚上11:15左右结束。在最大值时，大约3.5%的月球将被遮蔽；观察月球的北部区域（从美国看到的月盘的左上方），看看看起来像从中切出了一块。虽然它不如全食那么引人注目，但它仍然应该很有趣。
请注意，总是值得出去看看月球，无论是超级月亮还是满月，远地点月亮还是月食月亮，还是什么都不是。它很美丽，而且它的相位从一夜到另一夜的变化意味着总有新的东西可看。在任何一个满月的夜晚，它都会在各处投射出神奇的银色光芒。双筒望远镜可以显示更多的细节，即使是一个小型望远镜也可以向您展示令人惊叹的奇观，例如山脉、陨石坑和甚至更奇异的特征。
老实说，这就是为什么我不能完全否定被过度炒作的超级月亮的想法；如果它能让人们走到户外仰望天空，那么这就是一件好事。只要意识到你能看到什么和不能看到什么，并欣赏月球的本来面目：一个巨大的岩石球，它是整个宇宙中离我们最近的宇宙邻居；一个我们研究了数千年的世界；一个曾经有人站立和探索过的地方，他们可能很快会再次这样做；以及一个激发艺术和敬畏——以及科学——的美丽物体。
（附言：接下来的两个超级月亮分别在10月17日，届时月球将在美国东部时间上午7:30满月，并在10小时前的近地点距离约为357,200公里，以及11月15日，届时月球将在美国东部时间下午4:30满月，并在前一天美国东部时间上午7点在近地点距离为360,100公里。请据此计划。）