我们经常听到60岁是新的50岁，70岁是新的60岁。这句陈词滥调被旧照片证实。只需查看你的祖父母或曾祖父母（取决于你的年龄）的照片，并注意他们佝偻而臃肿的身体，他们布满皱纹的脸庞，以及当他们 едва 60 岁时，他们看起来是如何固定在椅子上的。与今天精力充沛、经常去健身房的六十多岁的人相比，这是多么鲜明的对比！
最近比较不同年代出生人口的研究已经超越了这些表面印象，以确定我们在衰老方式上的实际身心差异。这项研究已经确定了特定的改进领域。但这些进步并非全面性的，而且似乎取决于社会、行为和经济因素。
芬兰的两项新研究——一项着眼于身体衰老，另一项着眼于认知衰老——引人注目地展示了世代变化的某些细节。这项研究由于韦斯屈莱大学的老年学家泰娜·兰塔宁监督，比较了1910年和1914年出生的人与大约30年后出生的人。这两组年龄组分别在1989年和1990年以及2017年和2018年接受评估。这项工作的妙处在于，两个出生队列都在75岁和80岁时亲自接受了相同的、大量的六项身体测试和五项认知测量。大多数队列研究考察的测量范围较窄，而且许多研究依赖于自我评估。
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后出生组的人走得更快，握力更强，腿部能施加更大的力量。这些指标是残疾和死亡率的可靠预测指标。在认知测试中，后来的队列在言语流畅性方面表现更好（在三分钟内说出更多以K开头的单词），在复杂的指尖移动任务中反应时间更快，并且在数字与符号匹配的测试中得分更高。
但并非所有方面都随着世代的更迭而改变：肺功能指标出奇地稳定，而且在回忆一连串数字的短期记忆任务中没有改善——研究人员怀疑，这可能是因为在学校和日常生活中，死记硬背已被弱化。
许多这些发现与其他队列研究相符。例如，2018年发表的一项荷兰认知衰老研究表明，1931年至1941年间出生的老年人在一系列认知测量中优于1920年代出生的同龄老年人——尽管在短期记忆方面仍然没有。而2013年的一项丹麦研究显示，出生年份相关的差异可以持续到非常高龄：1915年出生的95岁老人比1905年出生的93岁老人在认知测试中表现更好。后出生的丹麦队列在步速和握力测量方面表现不佳，但其成员更擅长日常生活活动——如洗澡和穿衣——这可能是因为他们的认知状态有所改善。
人们衰老得更好有很多原因，包括医疗保健的改善和吸烟人数的下降，但第一作者凯萨·科伊武宁说，在芬兰的身体功能研究中，最重要的因素是，后出生组的成年人身体活动更频繁，体格更大，这表明营养状况更好。（1943年，芬兰成为世界上第一个要求在学校提供普遍免费午餐的国家。）对于大脑功能而言，关键似乎是更多的教育年限。在芬兰和荷兰的研究中，当研究人员控制这一因素时，队列之间的认知差异在很大程度上消失了。
美国国家老龄研究所科学主任路易吉·费鲁奇表示，教育对衰老和健康具有强大的影响力：“接受更多教育，你可能会有更高的收入，这意味着你更有可能去看医生，拥有良好的营养，并拥有一份不会摧残你身体的工作。”在富裕国家，这些优势不仅延长了寿命，而且最有可能确保更多年限以健康的状态度过。
费鲁奇说，在美国，繁荣带来的好处不如芬兰或丹麦那样平等分配。他指出，在密西西比州这样的贫困州，平均寿命比加利福尼亚州这样的富裕州短七年。“在这里，我们仍然有很多人因为负担不起而无法服用他们需要的药物，”他说，而且他们可能缺乏获得健康食品以及延长我们生命活力的锻炼和学习机会。简而言之，70岁可能是我们许多人的新60岁，但并非所有人都是如此。