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近年来，光学研究人员提出了许多关于隐身斗篷的概念——这种伪装可以有效地重新定向光线，从而隐藏内部物体。 这些方法中的大多数都依赖于所谓的超材料，精心设计的结构，旨在具有奇异的光学特性。 但是，一个研究团队现在设计了一种更简单的隐身装置，完全不需要超材料。 即使哈利·波特式的隐身斗篷永远不会实现，这种极端光线操纵的简化也可能在通信和计算领域有更直接的应用。
在本周在线发表于《物理评论快报》的一篇论文中，来自华盛顿特区BAE系统公司、陶森大学和普渡大学的研究人员描述了一种实验装置，该装置使用两个镀金表面，一个弯曲，一个平坦，以隐藏它们之间的区域。 除了设计的简单性[左图所示]，研究人员表示，形成所谓锥形波导的反射表面，避开了超材料的主要缺陷之一，即光线通过它们时的高吸收率。 波导似乎也适用于多种可见光波长，这是超材料一直难以做到的。
研究合著者弗拉基米尔·沙拉耶夫是普渡大学电气与计算机工程教授，他曾参与一个小组，该小组在2007年使用超材料设计了一种可见光隐身斗篷。 但该斗篷仅在预定义的波长下工作，并且隐藏的区域非常小，这引起了人们对超材料方法缺点的关注。 沙拉耶夫说：“从一开始我们就意识到这样做的巨大挑战，尽管我们尝试并不断尝试这样做，但挑战仍然非常艰巨。” “这在根本上并非不可能，但真的非常非常困难。”
为了寻找更简单的方法，研究人员意识到他们可以定制设计波导，以模仿超材料的特性，特别是材料折射率的梯度，折射率是衡量光线通过速度的指标。 沙拉耶夫说，结果是光线可以弯曲绕过中央隐身区域，“就像水绕过石头一样”。
该领域的其他先驱表示，这项研究为棘手的问题提供了一种优雅而新颖的方法。 伦敦帝国学院的物理学家约翰·彭德里说，锥形波导是“一个非常聪明的想法”。 苏格兰圣安德鲁斯大学的物理学家乌尔夫·莱昂哈特表示赞同，称该论文“是一项杰出的工作，一个非常简单的想法”。 两位研究人员都指出的一个警告是，新方法隐藏的是二维区域，而不是三维区域。 彭德里说，“你可能想要隐藏的东西可能不局限于二维”。 例如，要实现隐藏人类的遥远梦想，就必须隐藏三维空间。
但沙拉耶夫和彭德里指出，这项技术的最终应用可能根本不涉及隐身，而是可能促进更强大的光通信链路和电路。 彭德里说：“隐身概念是一个演示，它向感兴趣的人展示了我们正在开发的新技术有多么强大。” 他补充说，沙拉耶夫的团队和该领域的其他人“可以隐身物体，因为他们在控制和引导辐射方面具有强大的能力，但真正的应用可能根本不在隐身方面。 例如，它们可能用于在某些使用光而不是电子的电路中传输信号。”