明尼苏达大学的生态学家辛迪·黑尔回复了来自五大湖区许多心烦意乱的居民的电子邮件。她说，居民们似乎将某些蚯蚓引入了他们的花园，“现在他们遇到了‘寸草不生综合征’。”
蚯蚓长期以来被认为是园丁的朋友，可以疏松土壤和通气。但在五大湖区，情况却有所不同。黑尔说，上次冰河时代在1万年前消灭了本地蚯蚓，此后东北森林在没有蚯蚓的情况下进化。但现在蚯蚓又回来了，这是渔民将蚯蚓扔进森林、越野车和运木卡车轮胎胎面携带蚯蚓以及人们从其他地区带入覆盖物（以及其中可能存在的任何蚯蚓）的产物。
作为入侵生物，蚯蚓对硬木林造成的破坏最大，例如由枫树、椴树、红橡树、杨树或桦树物种组成的森林。（针叶林为主的森林似乎受到的影响较小。）根据纽约州米尔布鲁克卡里生态系统研究所的微生物生态学家彼得·格罗夫曼的说法，北部硬木林一直依赖于作为生根介质的厚厚的落叶层。格罗夫曼报告说，“蚯蚓进入一个有厚厚的有机物垫的区域，两到五年后，那一层就消失了。”
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结果，一些曾经拥有茂密林下植被的北部硬木林现在只有一种本地草本植物，几乎没有树苗。显然，蚯蚓将森林土壤从真菌主导的系统转变为细菌主导的系统，这加速了落叶碎屑向矿物质化合物的转化，从而可能剥夺植物的有机养分。
并非所有外来蚯蚓都具有破坏性。在全球5000个物种中，只有大约16个欧洲和亚洲品种会造成真正的损害。其中一种是夜crawler（Lumbricus terrestris），一种流行的鱼饵，可以测量到15到20厘米（六到八英寸）。另一种是阿拉巴马跳虫（Amynthas agrestis）——也称为蛇虫或疯虫——一种具有攻击性的亚洲蠕虫，以高密度生活，根据钓鱼传说，它可以真正从地面或鱼饵罐中跳出来。它是一种贪婪的食客，对土壤的危害最大。
蚯蚓的存在不仅影响植物。佐治亚大学的野生动物生态学家约翰·梅尔茨说，食用这些蚯蚓的成年蝾螈在繁殖方面更成功，但蚯蚓对于幼年蝾螈来说太大了，无法食用，这导致蝾螈数量净减少。梅尔茨指出，两栖动物本身是“蛇、小型哺乳动物、火鸡和许多森林生物”的重要猎物。
黑尔说，一旦建立起来，蚯蚓就不可能从环境中清除。美国农业部担心它们的影响，最近向黑尔和她的生物学家同事授予了一项为期三年、金额为397,500美元的拨款，用于研究寒温带硬木林中蚯蚓入侵的生态学。科学家们还希望回答有关养分和碳循环的问题——包括蚯蚓活动是否有助于将碳固存在土壤中，还是将其释放回大气中。“关于这个问题，目前还没有定论，”黑尔解释说。
研究人员一致认为，最好的希望是控制蚯蚓，蚯蚓自身每年只传播5到10米。这可能意味着新的法规来管理越野车、垂钓者处理鱼饵或伐木业的设备卫生和使用。黑尔还希望控制社区覆盖物堆：“我记得当我第一次听说它们时，我心想，真是个好主意，但仔细想想。你从各地收集树叶、杂草种子和蚯蚓，把它们带进来，混合在一起，然后再把它们分散出去。真是个糟糕的主意。”
编者注：这个故事最初以标题“爬向湮灭”发表。