如果怀孕感觉像是有外星人入侵你的身体，那是有充分理由的：本质上，事情就是这样发生的。研究人员长期以来一直在思考，母亲的免疫系统是如何学会容忍胚胎或胎儿的存在——至少有一半（也就是来自父亲的那一半）对母亲来说是外来的。
母亲的免疫系统必须忽略这个为期九个月的胚胎“入侵者”的生长。（否则，通常会以流产的形式快速“驱逐”它。）但科学家们现在表示，这种母体容忍可能会适得其反。
事实上，新的证据表明，怀孕后残留的胎儿细胞可以在女性体内停留数十年。当这些细胞是胎儿自身发育中的免疫系统的残余时，它们可能会导致母亲患上以前被认为是自身免疫的疾病，在这种疾病中，个体的免疫系统会攻击自身其他组织。
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在4月23日出版的《新英格兰医学杂志》上，费城托马斯·杰斐逊大学的塞尔吉奥·A·希门尼斯及其同事报告说，他们在患有系统性硬化症的女性的皮肤病变中发现了胎儿免疫细胞。结合之前的研究，这份新报告正在动摇科学家对自身免疫性疾病病因的标准看法。
系统性硬化症影响着美国大约15万人——其中大多数是30岁至60岁之间的女性。患有该疾病的一个子集，称为硬皮病（意为皮肤变硬）的人会产生过多的称为胶原蛋白的结缔组织，并因此出现增厚、紧绷的皮肤。对某些人来说，增厚只是外观上的问题，但对另一些人来说，它们会限制活动。在系统性硬化症患者中，增厚会延伸到关节、动脉和内部器官，如胃肠道、肺、肾脏和心脏。许多患有更严重的系统性硬化症的人在确诊后的五年内死于心肺或肾功能衰竭；只有大约50%的人在确诊后能活10年。
研究人员自1996年以来一直在研究胎儿细胞与自身免疫性疾病之间的联系，当时塔夫茨大学的戴安娜·W·比安奇及其同事报告说，女性不仅可以在怀孕后长达27年的时间里携带胎儿细胞在血液中，而且很多人实际上确实如此。比安奇和她的同事在生过儿子的女性体内发现了胎儿细胞。由于女性没有Y染色体，研究人员很容易通过寻找Y染色体的DNA序列来检测母亲血液中的男性胎儿细胞。
2月份，西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心的J·李·尼尔森及其同事使用相同技术将胎儿细胞与硬皮病联系起来。在《柳叶刀》杂志上发表的一篇论文中，尼尔森的研究小组报告说，患有硬皮病的女性血液中的胎儿细胞数量是未患病女性的十倍以上。
尼尔森和她的同事得出结论，硬皮病类似于移植物抗宿主病（GVHD），这是骨髓移植可能出现的并发症。在GVHD中，来自供体骨髓的称为T细胞的免疫细胞会攻击受体的组织，导致一些与系统性硬化症中看到的相同症状。
并非所有人都接受这个观点。在尼尔森的《柳叶刀》论文的评论中，英格兰牛津丘吉尔医院的肯·沃尔什称硬皮病和GVHD之间的相似之处是“外围的”。他写道：“没有任何证据表明任何[骨髓]移植受者曾患上硬皮病。”
但希门尼斯研究小组的新报告加强了系统性硬化症与GVHD之间的明显联系。与尼尔森的研究小组一样，研究人员在69名系统性硬化症女性中的32人的血液中，以及25名健康女性中仅1人的血液中发现了Y染色体DNA序列。希门尼斯及其同事还在19名受影响女性中的11人的皮肤病变中发现了Y染色体序列。
希门尼斯说，他和他的同事初步迹象表明，含有Y染色体序列的胎儿细胞是T辅助细胞，它会分泌称为细胞因子的物质。细胞因子是激活免疫系统的化学信使。他推测，这些细胞来自未成熟的胎儿干细胞，这些干细胞进入母亲的循环系统，然后成熟。“这仍然是一个需要探索的假设，”希门尼斯补充道。“我们需要看看我们发现的细胞有多成熟。”
如果希门尼斯和他的同事是对的，它可能会彻底改变系统性硬化症和硬皮病的治疗方法，而现在的治疗方法仅仅是使用降压药物来减缓肾脏损害。希门尼斯说，如果未来的研究证实胎儿T辅助细胞是罪魁祸首，研究人员可能会有一天使用细胞因子阻断药物来治疗这些疾病。而且，如果他们能够识别出胎儿细胞表面的独特分子，这些分子就可以作为疫苗的基础，从而唤醒母亲的免疫系统并使其攻击外来细胞。
这项新研究并没有解释为什么所有血液中存在胎儿细胞的女性——无论有多少——都不会患上系统性硬化症。希门尼斯承认，环境因素，如接触毒素，也必须发挥作用。“你必须有第二次事件来激活胎儿T细胞，”他说。“仅仅细胞的存在并不能解释这种疾病。”
该研究也没有说明为什么相对少数的男性会患上系统性硬化症，以及胎儿T辅助细胞究竟是如何导致胶原蛋白过度产生，从而导致皮肤增厚和系统性硬化症的其他症状的。
尽管如此，希门尼斯对研究人员在理解系统性硬化症和硬皮病方面取得突破持乐观态度。“多年来，我们一直在研究硬皮病，但一直在原地打转，”希门尼斯说。“现在看来，我们可能就要找到方向了。”