在过去的200年中，沿着东南部的河流和小溪，柽柳植物的入侵一直在蔓延，基本上没有受到控制。这种植物原产于哈萨克斯坦和中国西北部的邻近地区，在许多地方已经战胜了柳树和三角叶杨等其他物种，在水资源短缺且需求不断增加的地区吸取水分。
为了遏制这种入侵，科学家们设计了另一种方法。十年前，他们开始引入柽柳的自然天敌，即叶甲虫Diorhabda carinulata，来捕食这些植物并控制它们的数量。
加州大学圣巴巴拉分校研究人员最近的一项研究表明，这些甲虫比预期更快地适应了它们作为生物防治剂的新角色。
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加州大学圣巴巴拉分校的河岸入侵研究实验室的首席研究员汤姆·达德利解释说，当科学家们在2001年首次将柽柳叶甲虫引入东南部时，这种昆虫因该地区纬度较低而导致白天周期较短而迷失了方向。他说，随着夏季末白天缩短到14.5小时，这种甲虫会在应该觅食和繁殖的时候开始冬眠。
结果，这些昆虫会在春天到来之前耗尽它们的碳水化合物储备，导致大规模死亡。
但是，在西南部地区仅仅几年后，它们似乎已经适应了地理位置的变化。达德利和合著者丹·比恩的实地考察表明，叶甲虫已经调整了它的冬眠周期以适应其新的环境，可能是通过恢复使用温度线索而不是日光线索进行冬眠。
从大规模死亡中学习
达德利说：“这是快速进化的最明显的例子之一。”与此同时，他补充说，这并非完全出乎意料，因为大规模死亡事件已将种群数量减少到只有那些能够适应新环境的个体。
由于它们的成功适应，这些甲虫已经迅速蔓延到受柽柳影响的大部分地区，它们的活动范围从犹他州向下延伸到亚利桑那州，一直到米德湖的岸边。达德利说，它们被风吹散，可以从出生地传播到50公里之外。
达德利说，虽然它们的经过常常以河岸布满落叶的柽柳植物为标志，但总会有一些植物残留。
他说：“生物防治的目的从来不是彻底消灭一个物种。”他补充说，目标是将它抑制到可控制的密度，以便柳树和三角叶杨等本地植物能够再次竞争。
在西美国近两个世纪之后，这种植物在某种程度上已经与周围的生态系统融为一体。与当地其他物种相结合，它可以为西南部特有的濒危鸟类柳莺提供庇护。它仍然提供最初引入该地区的一些功能，形成防风林并防止土壤侵蚀。
一个强劲的竞争对手遇到了另一个
但是，它不受控制的蔓延也引起了严重的担忧。柽柳大量吸水，并且比其他许多河岸邻居更能适应长期干旱。
气候预测表明干旱加剧，这可能会进一步帮助柽柳，使其扼杀其他争夺该地区稀少水源的植物物种的竞争。
达德利说，即使是绿色的，这种植物也容易燃烧，这引起了人们的担忧，即它占主导地位的河岸可能会从防火屏障变成火灾通道。
这些担忧都有助于赢得生物防治项目的批准，尽管该技术遭到了许多方面（包括著名的环保组织）的强烈抵制和深深的怀疑。
达德利说，尽管甲虫本身是生态系统中的相对较新的成员，但它们也找到了一个生态位，并且似乎已成为其他当地鸟类的食物来源。
经环境与能源出版社有限责任公司许可，转载自气候电讯。www.eenews.net, 202-628-6500