尼尔·F·莱恩，白宫科技政策办公室主任，于1993年10月至1998年8月担任国家科学基金会主任。该机构每年管理着33亿美元的资金，用于科学和工程领域的近2万个研究和教育项目。在担任国家科学基金会职务之前，他曾是德克萨斯州休斯顿莱斯大学的教务长和物理学教授。
这位前物理学家对科学研究的未来资金深感担忧。他认为研究人员和他的机构应该在向公众宣传其工作的重要性方面发挥更强的倡导作用。
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《大众科学》特约撰稿人艾伦·霍尔于1997年4月在华盛顿特区，在莱恩出席教育促进与支持委员会会议后采访了他。
大众科学：国家科学基金会负责分配除医学领域以外的所有联邦研究资助的约四分之一。国会为平衡联邦预算所做的努力可能会限制这笔资金。未来的前景如何？
尼尔·莱恩：我仍然非常担心，在未来几年内，国家将不会采取足够的措施来维持和加强其在科学、工程和技术领域的世界领先地位。如果没有纳税人的支持和理解，我们肯定无法应对这一挑战。
我将未来几年联邦研发的预计削减描述为“非常冒险的国家实验”，无论您使用哪种预测。在当今预算平衡和缩减规模的背景下，任何机构即使保持现状也算做得不错。一个获得少量增长的机构则被视为取得了巨大成功。我很高兴看到，在克林顿总统向国会提交的预算提案中，国家科学基金会的预算增加了3%，而整体研发预算增加了2%。
大众科学：我们似乎已经经历了很长的一段路程，回到了上世纪五、六十年代，当时慷慨的公共资金几乎是不容置疑的。
尼尔·莱恩：早期的“黄金时代”已经过去，这已不再是新闻。我们不能再期望以一张空白支票和一个松散定义的议程的形式获得公众的支持了。
然而，我们回顾过去发现，美国人民获得了巨大的利益，从更好的健康到更高薪的工作，再到堆满消费品的商店货架。领先的经济学家现在表示，美国过去50年一半的经济增长可以追溯到科学技术创新。
大众科学：如果对海尔-波普彗星的兴趣以及最近克隆多莉羊的事件可以说明问题，公众似乎很关心科学。
尼尔·莱恩：在国家科学基金会，我们的调查继续显示，超过三分之二的公众认为科学是净收益。超过40%的人表示他们对科学技术非常感兴趣。当我们提供更多的例子来传达研究的兴奋和重要性时，我们可以因这种公众的善意而感到欣慰。
尽管如此，只有十分之一的受访者认为自己对科学技术很了解，只有四分之一的人对科学有一定的了解。而且绝大多数人都不了解科学过程——98%的人不知道研究意味着什么。对我来说，这种差距非常令人担忧：三分之二的人赞扬科学的价值，但很少有人了解这项事业。
大众科学：可以做些什么来提高公众对科学重要性的认识？
尼尔·莱恩：在我在国家科学基金会的最后几年里，我逐渐相信，现在是科学技术界开始向公众宣传的时候了。更具体地说，研究人员需要像我所说的“公民科学家”那样，与当地社区进行真正的公众对话。
在我成为国家科学基金会主任之前，我习惯于与世界各地的科学家和学生交谈，但在研究界之外的群体中很少这样做。现在我开始看到，超越已接受科学观点的人群是多么重要——甚至可以与扶轮社、当地的电台脱口秀节目、各种社区论坛交谈。
大众科学：研究人员是否收到了这个信息？
尼尔·莱恩：对于学术界科学和工程而言，这是一个关键的过渡时期。研究人员需要参与某种形式的宣传，这种意识正在增强。几周前，我们看到23个科学学会——包括代表许多物理科学家、数学家和电气工程师的主要组织——在新闻发布会上发表联合声明，要求总统和国会大幅增加联邦对研究的支持。我被这种跨学科的非凡团结所震撼。
大众科学：但是，科学家是否能够向公众传达他们的研究成果？最近，一位国家公共广播电台脱口秀节目的嘉宾评论说，“在高中和博士之间，许多科学家忘记了如何说英语。”
尼尔·莱恩：研究人员必须学会用他们非科学家朋友和邻居能够理解的方式说话。正如美国物理学会主席艾伦·布罗姆利最近在国家公共广播电台所说的那样，“如果你不能向任何有智慧的普通人解释你在做什么以及你为什么要这样做，那真的意味着你自己也不理解它。”我甚至敢说，现在应该将这种宣传列为科学家的专业责任之一，并将其培训作为科学教育的一个组成部分。
大众科学：你的机构呢？它当然一直是科学的支持者，但几乎不是啦啦队长。
尼尔·莱恩：甚至国家科学基金会也在改变，意识到作为科学和工程事业的倡导者对公众承担着新的责任。国家科学基金会长期以来一直是科学和技术素养的默默催化剂，但我们传统上一直保持着低调的机构形象，也许是因为我们认为宣扬我们的成功在某种程度上是不合时宜的。我可能认为这种态度可能无意中带有一丝精英主义的味道——嗯，也许不仅仅是一丝。
大众科学：如您所知，随着政府紧缩开支，许多研究人员越来越依赖公司和私人来源的资金。最近我们听说，有些人正在推迟发表他们的研究结果——甚至根本不发表。他们不太可能帮助传递信息，不是吗？
尼尔·莱恩：这对科学不利；这对教育不利。正如他们所说，每个人都有自己的价码。有些科学家正在出卖自己的灵魂。但是我们在国家科学基金会支持的研究必须向公众开放。
科学的环境已经永远改变了。在提高公众对科学技术的理解的同时，科学家们同样重要的是要加深他们对公众的理解。