去年年底，一系列源自中国的复杂互联网攻击深入渗透到大约二十多家美国公司的计算机系统，其中包括诺斯罗普·格鲁曼、陶氏化学和雅虎。其中一家奋起反击。谷歌在披露这些攻击不仅针对其核心知识产权，还针对中国维权人士的电子邮件账户后，宣布将停止审查其中文搜索引擎 Google.cn 上的搜索结果。此举导致中国当局威胁要关闭谷歌在中国的业务。
这些指控和报复似乎让人想起许多冷战时期的虚张声势，而事实上，这次遭遇可能是 21 世纪两个新兴超级大国——谷歌和中国——之间的首次重大冲突。这不仅仅是一场关于领土或市场份额的争夺，而是一场关于意识形态的冲突，它将赋予个人权力以牺牲现有权力结构为代价的自由开放的互联网，与由这些权力机构微观管理的互联网对立起来。“我们在这里讨论的是捍卫互联网的本质，”纽约城市大学互动新闻项目主任、《谷歌会怎么做？》(What Would Google Do?)（哈珀柯林斯出版社，2009 年）一书的作者杰夫·贾维斯说。
贾维斯说，与任何其他组织相比，谷歌更有手段和动力来确保互联网保持开放。普林斯顿大学信息技术政策中心的研究员丽贝卡·麦金农解释说，谷歌也是为数不多的拥有足够广泛的在线影响力来定义互联网标准操作规则的组织之一。她说，谷歌是“如此多不同领域的先行者”。 “它可以为在线开放程度设定规范。”
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对于反审查倡导者来说，谷歌也是为数不多的拥有足够原始计算能力来显著帮助对抗专制政权的组织之一。“我的希望和
期望是，那些可能对执行 Google.cn 的审查指令有点三心二意的谷歌工程师，能够全力以赴地想出各种方法，让谷歌在站点和用户之间的任何网络中断的情况下也能被访问，”哈佛大学伯克曼互联网与社会中心联合创始人乔纳森·齐特林说。
谷歌可以通过帮助中国境内的人们突破所谓的防火长城来对抗中国的审查努力。与物理世界中的建筑物一样，互联网上的每个位置都有一个与之关联的地址——互联网协议或 IP 地址。除了过滤某些关键词外，防火长城的管理员还维护着一个庞大的被屏蔽 IP 地址列表。规避工具将用户发送到一个未被屏蔽的地址，然后通过该“代理”IP 地址管道输入所有外部信息。然而，任何时候，这个隧道都可能崩溃。“这些 IP 地址中的一个可能永远存在，或者存在几个月，或者存在几分钟”，然后被当局发现并屏蔽，伯克曼中心的规避工具专家哈尔·罗伯茨说。
因此，任何大规模的规避努力都需要大量的地址来循环使用，以及大量的带宽来支持所有隧道。“如果我们能够神奇地让所有中国人都使用[这些服务]，”罗伯茨说，“那么就有人必须为中国的整个出站带宽付费。” 这可能会给谷歌的资源带来压力，但不会太大。
尽管如此，谷歌有充分的理由不发动这种代理战争。 促进自由开放的互联网是一回事；积极破坏一个主权国家的法律是另一回事。此外，这些相同的规避工具也可用作匿名工具——任何人都可以使用代理服务器来隐藏其真实身份。“这使得它们对于各种不良活动非常有用，”罗伯茨说。“它们可能被用来黑客攻击谷歌的服务器，或者用于针对谷歌服务的点击欺诈和垃圾邮件攻击。因此，从谷歌的角度来看，是否推广它们存在一个强烈的问题。”
无论未来几个月和几年内僵局会如何发展，它都将控制互联网应有多大程度不受限制的斗争带到了聚光灯下。目前，用户依赖像谷歌这样的公司来保护互联网免受政府或其他试图对其施加更多自上而下控制的力量的影响。这可能还不够。“谷歌——以及一系列互联网公司和通信公司——创建了我们赖以生存的这一层，”麦金农观察到。然而，没有任何一套规则，没有互联网权利法案，可以编纂公民的在线权利。“这些公司在说，‘我们是好人，信任我们，’”麦金农说。“就像仁慈的独裁统治一样，当现任领导人是个伟人时，它真的运作良好。但是，然后他死了，他的邪恶儿子接管了。然后每个人都完蛋了。”