即使是最简单的技术的起源，有时最令人记住的不是发明家想象力的独创性，而是它引起的无休止的法律纠纷。在著名的专利诉讼史中，间歇式雨刷占据着重要的地位。这项有用但看似次要的现代汽车功能的发明，甚至吸引了好莱坞编剧，他们想寻找一个现代版的“大卫与歌利亚”的故事，最终在2008年发行了一部名为《灵光乍现》的电影。
故事围绕着一位才华横溢、特立独行的大学教授罗伯特·卡恩斯展开。1953年，卡恩斯在新婚之夜几乎被香槟酒瓶塞弄瞎了眼睛，后来他发现雨刷片单调的前后运动使他受损的视力感到恼火，这是最常被引用的事件版本中所述的。
1963年，卡恩斯使用现成的电子零件设计了可以清洁表面然后暂停的雨刷。这位工程师向福特演示了他的系统，并最终透露了其工作原理的细节。这家汽车制造商决定不从卡恩斯授权其专利权的底特律模具公司购买雨刷，而是随后开发了自己的系统。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
1976年，当时在国家标准局工作的卡恩斯拆解了一个商用雨刷系统，发现该公司显然采用了他自己的设计。他随即精神崩溃，康复后，他开始了长达20世纪90年代的斗争，以寻求补偿。卡恩斯招募了他的几个孩子来帮助准备针对世界主要汽车公司的诉讼，有时甚至担任自己的法律顾问。陪审团最终裁定，福特和克莱斯勒侵犯了卡恩斯的专利，判决赔偿约3000万美元。
批评家认为，卡恩斯的发明违反了可专利性的一个关键标准，即一项发明对于“精通制造与正在申请专利的类型相似的小部件的人”来说不应该是“显而易见的”。福特辩称，电子定时器（卡恩斯发明的本质）充其量是显而易见的。尽管如此，卡恩斯在这两起案件中胜诉（但在后来的案件中没有），他将作为小发明家的英雄而永垂不朽。