早期宇宙中年轻的星系是如何变得如此庞大，成为我们今天看到的巨兽的？十多年前提出的一种解释是，早期宇宙中的星系以冷气体为食，以推动其巨大的恒星形成。耶路撒冷希伯来大学的理论天体物理学家阿维沙伊·德克尔发现，狭窄的星系际气体流可以充当补给线，穿透一个新生星系的热气体晕，并促进该星系的生长。然而，微弱的冷气体流已被证明难以探测。
一次偶然的宇宙对齐现在使一条星系气体线显现出来。海德堡马克斯·普朗克天文研究所的尼尔·克赖顿和他的同事们研究了一个明亮而遥远的类星体，当宇宙只有大约三十亿年时，它的光在到达地球的途中穿透了一个中间星系。星系的化学成分吸收了类星体光的特定波长，留下了供应星系的气体的特征。
年轻星系周围的气体“具有我们期望的冷吸积流的所有特征，”克赖顿说，他是最近发表在《天体物理学杂志快报》上的一项研究的主要作者。明显的特征包括低温、高密度以及除大爆炸中形成的氢和氦之外的其他元素的低丰度。
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然而，德克尔还不准备从单次探测中宣布胜利。“我们需要看到很多这样的例子才能使其具有说服力，”他说。