想象一下，玩拼字游戏却无法重新排列牌架上的字母，或者在没有草图或模型的情况下设计建筑物。 这样的思维练习表明了环境互动在人类思维中的重要性。 但是，许多旨在预测现实世界成就的认知测试仅衡量人们在头脑中可以处理的内容。 最近的一项研究发现，一种新型的智商测试可以让参与者“外化”他们的解决问题能力，与最初的版本相比，它能更好地预测学校成绩。
在一种名为瑞文推理测验的常见智商测试中，每个问题都会向参与者展示一个三乘三的形状网格，其中缺少一个形状，并要求他们选择最能完成整体图案的形状。 在更新后的版本中，他们必须首先通过在电脑屏幕上点击和拖动来将其他八个形状排列成连贯的图案。
新测试的创建者让 495 名荷兰大学生进行了旧版或新版评估。 他们在原始测试中的分数与他们的考试成绩相关，但点击拖拽测试的分数更能预测成绩——根据发表在二月份《自然-人类行为》杂志上的这项研究，按一项指标衡量，效果是原始版本的两倍多。
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研究人员还跟踪了人们在测试过程中形状的移动，发现表现最好的人往往表现出阵发性的活动，中间有停顿。 该研究的作者怀疑，成功的学生不是随机移动形状直到它们符合某种模式，而是先形成想法，测试它们，然后在尝试新的想法之前暂停反思。 “这种信息处理中的外部迂回正是使人们有可能为难题提出意外解决方案的原因，” 荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯大学的心理学家、该论文的主要作者布鲁诺·博卡内格拉说。
“新测试可能成为测试现实世界解决问题能力的一项资产，” 爱丁堡大学的心理学家温迪·约翰逊说，她没有参与这项研究。 约翰逊希望看到 SAT 大学入学考试的一个版本，该版本也测试外化思维。 “总的来说，我认为这篇论文是对这个新兴领域的极大贡献，” 英国金斯顿大学的心理学家盖尔·瓦莱-图兰戈说，他发现与物理世界的互动有助于人们的创造力和统计推理。 “我们还有很多东西要学习，但现在是我们摆脱将大脑仅仅视为计算机的过时观念的时候了。”