记录在案的第一份“保险单”可能是公元前 1780 年左右的《汉谟拉比法典》，如果您精通古代苏美尔法律术语，您仍然可以在巴黎卢浮宫博物馆阅读原文。它声明，在运输过程中货物丢失或被盗的托运人将获得国家赔偿。（托运人如何证明他们的索赔？在巴比伦国王面前，对神发誓就足够了。）
又过了大约 3500 年，一场灾难——1666 年伦敦大火——催生了第一个“现代”保险的例子：一种正式的安排，人们向公司支付保费，以便在紧急情况下获得救助；公司的精算师根据赔付风险设定保费率。这种保险依赖于高等数学的进步——即概率论。这一发展是保险对现代生活持久而深刻的遗产，它影响了我们思考如此多事物的方式，包括我们自己。
数学概率论始于 16 世纪中叶，当时欧洲学者首次将硬分析应用于赌博游戏。启蒙运动的一个标志是，其目标是将理性置于随机性之上。致命的风暴、瘟疫和其他不幸被理解为仅仅是不幸但自然的（且罕见的）事件，而不是预兆——与其说是需要恐惧的灾难，不如说是需要解决的谜团。
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因此，概率计算找到了进入现代科学的途径。遗传学家用它来推断父母生育患有特定出生缺陷的孩子的可能性。粒子物理学家用它来减轻人们对新型超对撞机将产生吞噬地球的黑洞的担忧。我们组织我们的生活——从放纵到责任——都考虑到我们寿命的概率性到期日。在每一个转折点，我们都会下意识地感觉到这个或那个结果很可能发生，但这些直觉是可塑的。正是对我们偏见的现实世界检验——科学方法——证实或否定了它们。
保险业风险计算的遗产并非完全是积极的：最近华尔街的大规模动荡就处处可见其身影。精算师李祥林（David X. Li）于 2000 年发布了一个公式，他后来成为花旗集团和巴克莱资本的研究部门主管，并被经济学家和银行家广泛用于估计资产支持证券的风险，该公式借鉴了人寿保险的关键组成部分。该公式被称为高斯 copula 函数，与其说是精算科学的应用，不如说是对精算科学的误用。事实证明，金融工具的违约风险无法像配偶的死亡风险那样进行预测。