为了获得生长中胎儿的营养，胎盘会将自身植入子宫——这种“侵入”类似于肿瘤侵占健康组织的方式。根据最新发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences USA)上的一项研究，现在研究人员已经确定了有助于调节胎盘植入的基因，这些基因可能为开发抗癌药物提供指导。
科学家们知道，胎盘植入的程度因物种而异。在某些物种中，如人类和猿类，胎盘细胞相对容易地深入子宫壁。但在牛和马等动物中，子宫已经进化出更强的抵抗此类入侵的能力。这种能力可能有助于保护母体免疫系统，并减轻分娩时对子宫的损害。
2019年，耶鲁大学的细胞生物学家冈特·瓦格纳和康涅狄格大学健康中心的克什蒂兹发现，这种细胞抵抗不仅限于子宫。他们观察到，一个物种的胎盘植入深度与该物种体内肿瘤扩散到原发部位以外的速率之间存在直接关联。胎盘高度植入的物种与较高的转移性癌症发病率相关；在这些物种中，连接组织和器官的细胞物质对胎盘和肿瘤的入侵抵抗力较弱。问题是为什么。
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在新的研究中，克什蒂兹、瓦格纳和他们的同事检查了九种哺乳动物物种的蛋白质产生差异，这些差异可能解释了为什么某些物种的组织能更强烈地抵抗入侵。该团队确定了两种蛋白质，当大量产生时，会使组织更容易受到细胞入侵——无论是来自胎盘还是肿瘤。当产生蛋白质的基因被移除后，细胞能更有效地阻止入侵。
瓦格纳说：“一种有助于子宫阻止胎盘入侵的突变也可能[影响]癌症的生物学特性，比如皮肤癌。”
未参与这项研究的维康桑格研究所癌症生物学家萨姆·贝哈蒂认为，这一发现为靶向肿瘤生长和扩散提供了新途径。他说：“这是一项硬核的比较生物学研究。” 科学家们对植入所需的分子步骤了解很多——“将这种药理学思路应用于转移瘤将是一件好事。”
加州大学圣巴巴拉分校的比较肿瘤学家艾米·博迪也没有参与这项研究，但她警告说，这种特定的入侵过程可能无法说明全部情况。癌症有多种原因和促成因素。“一切多细胞生物都容易患癌症，”博迪说。“我们才刚刚开始探索潜在的机制。”