在北美五种熊蜂中，有两种面临人口急剧下降，一种可能已经灭绝。这些体型较大、性情温和的进口蜜蜂的近亲在为开花植物授粉方面发挥着至关重要的作用，它们的消失可能会对生态系统造成灾难性影响。这也可能引发经济灾难：新的研究表明，仅在美国，熊蜂和其他昆虫就提供了价值 570 亿美元的授粉服务以及其他免费劳动力。
康奈尔大学的昆虫学家约翰·洛西解释说：“大多数昆虫都在不知疲倦地履行着改善我们环境和生活的功能，而科学家们才刚刚开始了解这些功能。”“不要被昆虫的矮小身材所迷惑，这些微小的奇迹提供了宝贵的服务。”
洛西和他的同事，无脊椎动物保护协会的梅斯·沃恩着手估算美国昆虫活动的货币价值。科学家们仅限于严格计算的四项活动——处理牛粪、控制害虫、为植物授粉和作为野生动物的食物——得出了这些服务价值的保守数字。
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例如，如果没有昆虫作为食物来源，北美的渔业将会崩溃，因为大多数淡水物种都以苍蝇和其他昆虫为生。这意味着价值近 280 亿美元的渔业依赖于昆虫作为其基础。蜣螂也对经济做出贡献：没有它们，牛粪会在牧场上腐烂，增加害虫的数量并减少可供牛食用的牧草。
通过得出这样的经济估算，研究人员希望提高人们对昆虫保护的兴趣。他们认为，保护此类生态系统服务应该是土地总体管理的重要组成部分。“我们的生物基础设施很容易退化，”洛西指出。“如果我们不加以维护，它就会崩溃并可能严重影响经济。”
事实上，沃恩观察到，在作物授粉方面，“基础设施中的裂缝已经显现”。一篇详细介绍这些估计的论文发表在四月份的《生物科学》杂志上。