如果橙汁是你早餐的一部分，你可能会遇到麻烦。一种使人衰弱的疾病让柑橘种植者开始质疑佛罗里达州和美国其他地区橙子产业的未来，而关于其传播方式的新发现让前景看起来更加糟糕。根据最近的研究，传播这种疾病的昆虫不仅在树木之间传播疾病，而且还在它们自身之间传播疾病。
2006年，佛罗里达州的柑橘种植者在他们的树木中发现了Candidatus Liberibacter asiaticus（Las）细菌。Las在亚洲引起一种被称为黄龙病的疾病，在美国引起柑橘黄化病——无论它被称为什么，它都给柑橘作物带来了大麻烦。受感染的树木会产生苦涩、不对称的水果，这些水果通常无法成熟。（Las对橙子造成的问题最大，但它可以感染所有柑橘类植物。）目前尚无治愈方法，整棵树会慢慢变黄并死亡。“这是世界上影响柑橘生产的最重要疾病，”佛罗里达大学的昆虫学家卢卡什·斯特林斯基说。
几年来，柑橘种植者认为移除受感染的植物可以阻止疾病的蔓延。这种疾病是由一种名为亚洲柑橘木虱的飞行昆虫传播的。它钻入植物的叶子和茎，通过其吸管状的口器吸取食物，在进食过程中将Las细菌从一棵树传播到另一棵树，类似于人类之间通过共用针头传播感染的方式。直到现在，人们还认为这种疾病只能从受感染的树木中获得，但斯特林斯基最近在PLoS ONE上发表的研究表明，昆虫不仅会将细菌传播给新的植物，而且还可以在交配过程中将Las传播给彼此。因此，从一棵植物身上感染细菌的木虱可以将细菌传播给从未接触过受感染树木的其他木虱。因此，尽管种植者可以移除受感染的树木，但邻居生病的幼苗可能成为另一个Las来源。斯特林斯基说，这是科学家首次记录到细菌在昆虫之间进行性传播。
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美国农业部昆虫学家大卫·霍尔说，当2006年柑橘黄化病首次在佛罗里达州被发现时，“那完全是末日景象”。许多种植者离开了这个行业，卖掉了土地并放弃了。控制木虱需要使用大量农药，这既昂贵又有毒，而且如果受感染的木虱从附近的果园进入，也无法解决问题。移除病树既困难又昂贵。霍尔说，每个人都认为：“我们今天所知的柑橘产业不可能继续存在下去。”
霍尔说，柑橘生产的未来仍然不明朗，但就目前而言，柑橘产业正在花费大量资源和资金来寻找柑橘黄化病的解决方案。每年，该行业投入约1600万美元用于旨在对抗该疾病的研究。他指出，从基因工程改造柑橘树和木虱，到寻找攻击这些虫子的寄生虫，“一切你可能梦想的、可能带来解决方案的东西都在被研究”。一些种植者只是试图通过给受感染的树木额外施肥来延长其生产寿命，从而争取时间。霍尔说，最终，这些成本将逐渐转移到超市。“所有这些最终都会转嫁到消费者身上。”
斯特林斯基说：“我认为许多美国人没有意识到这种疾病对美国柑橘生产构成的威胁。” 如果不能尽快找到有效的管理策略，该行业将很难维持生产产量，一些种植者可能会选择出售他们的土地。他补充说，霍尔描述的末日景象仍然是非常真实的可能。“我不确定你是否真的可以说这种情况不会发生。”