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技术创新使人类文化得以蓬勃发展，现在研究人员发现了迄今为止已知的此类事件的最古老例子。 这些古老的创新以微型石刀片的形式出现，这似乎促成了南亚的人口激增。
最近对全球人群的基因研究表明，大约在 45,000 至 20,000 年前，人类从非洲分散开来之后，最显著的人口激增之一发生在南亚，导致“史前时期世界人口密度最高”，英国牛津大学的考古学家 迈克尔·佩特拉利亚 解释道。
在研究了来自印度和邻近地区人群的线粒体数据后，佩特拉利亚和印度达尔瓦德卡纳塔克大学的考古学家拉维·科里塞塔及其合作者将这次人口激增的时间精确到 35,000 年至 28,000 年前。“这种人口扩张发生的原因有点神秘，”佩特拉利亚说。
为了调查这次人口激增的潜在原因和影响，佩特拉利亚和他的同事们仔细搜索了南亚现有的考古证据。 他们发现，尽管有 153 个人类居住遗址可以追溯到中旧石器时代，或大约 30 万年前，但过去的研究发现大约有 400 个遗址可以追溯到旧石器时代晚期，或大约 4 万至 1 万年前。 研究人员认为，旧石器时代晚期遗址数量更多，支持了基因学上关于人口激增的说法。
在深入研究了印度南部贾瓦拉普拉姆的一个遗址后，科学家们还发现了大约在人口激增的同时出现技术创新的迹象，该遗址保存了过去 78,000 年的文物。 在 38,000 年前，由石片制成的刀片是矮胖或相对较大的。 但之后，一种新型刀片脱颖而出——小型、细长的“细石器”，长度仅为四厘米或更短，呈三角形、新月形或梯形。 在印度西海岸的帕特内遗址和斯里兰卡的法显洞遗址的人口激增期间也发现了类似的发现。
细石器可能是倒钩武器的部件，“是一项关键创新，”佩特拉利亚解释说，直到现在人们还认为它仅在 10,000 年前才在南亚出现。“它们轻便、便携、通用且易于更换，这比以前的技术有了很大的进步——您可以快速制作数百个，并非常快速地修理矛或箭，使其更易于维护。 在早期，如果您丢失或损坏了石器工具，您将不得不投入大量时间和精力来重新制造一个。”
佩特拉利亚推测，技术的进步可能帮助迅速增长的人口最大限度地利用环境。 研究人员还发现，虽然人口在扩张，技术在进步，但南亚的环境正在恶化——气候变化减少了季风降雨，导致沙漠不断扩大，但同时也存在着丰富的、多样化的资源聚集地。 技术创新可能帮助在艰难时期捕获更多食物，使人们能够在环境挑战中茁壮成长。
然而，佩特拉利亚指出，在这里确定因果关系极其困难，即使不是不可能的。 例如，环境恶化可能迫使人类更紧密地居住在一起，以利用资源聚集地。 新墨西哥州阿尔伯克基新墨西哥大学的史前考古学家劳伦斯·斯特劳斯认为，随着人口增长，更复杂的技术可能持续存在。“50,000 年前你可能就有达芬奇发明技术，但如果没有足够的人来传承这些想法，这项发明就会随着他而消亡，”他解释道。
这些新发现于本周在线发表在《美国国家科学院院刊》上，是解开技术如何在人类分散到全球各地时出现的谜题的重要线索，哈佛大学的考古学家奥弗·巴约瑟夫说，他和斯特劳斯一样，没有参与这项研究。
“我们看到细石器刀片在同一时间出现在近东，一直延伸到中亚和西伯利亚，但在东南亚、华南、新几内亚和澳大利亚却没有，因此当他们到达印度后，情况发生了一些变化，我们正在努力理解原因，”他解释道。“我们现在在印度这个时候看到了它们，当时那里很干燥，景观与非洲或近东等其他地方相似，我们在那里看到了细石器。 但是在东南亚和新几内亚，你又回到了热带森林，因此我们可能在那里看不到细石器，这可能是因为适应环境或缺乏制造它们的合适原材料。”