一项新的研究报告称，首次在土星卫星土卫二深处发现了复杂的有机分子。
该研究的研究人员表示，计划很快发射的宇宙飞船可能会探索这一新发现对于土卫二等冰冷卫星内存在生命的可能性有何启示。
土卫二是土星第六大卫星，土卫二 直径仅约 314 英里（505 公里）。这使得这颗卫星足够小，可以装在亚利桑那州的边界内。
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2005 年，美国国家航空航天局的卡西尼号宇宙飞船探测到从土卫二喷发出的水蒸气和冰粒子羽流，揭示了隐藏在这颗卫星冰冻外壳下的巨大海洋的存在。由于地球上几乎 凡是有水的地方都有生命，这些发现表明，生命也可能存在于土卫二上。
此前，科学家们仅在 土卫二的羽流 中探测到简单的有机（碳基）化合物，每种化合物的大小都小于约五个碳原子。现在，研究人员已经探测到来自这颗卫星的复杂有机分子，其中包括一些至少有 15 个碳原子大小的分子。
该研究的主要作者，德国海德堡大学的行星科学家弗兰克·波斯特伯格 (Frank Postberg) 告诉 Space.com：“这是首次探测到来自外星水世界的复杂有机物。”
科学家们分析了卡西尼号在 飞过土卫二羽流 以及穿过土星 E 环（由土卫二喷出的冰粒组成）时收集的数据。调查人员在羽流和 E 环中都探测到载有复杂有机物质的冰粒。
研究人员推测，这些有机物质是在土卫二炎热、多岩石和破碎的地核内部烹制而成的，先前的研究表明，水渗入地核的孔隙中。
波斯特伯格说：“然后，有机物与热水一起通过热液喷口注入到上覆的较冷海洋中。然后，它们可以在上升的气泡壁上向上输送到海洋表面。”
波斯特伯格指出，研究人员看到的大多数载有有机物的冰粒都在 土星的 E 环 中。这可能表明，这些复杂的有机分子不是在土卫二内部产生的，而是由太空中的阳光触发的化学反应产生的。
波斯特伯格说：“然而，与远离土卫二的古老外 E 环相比，我们在靠近土卫二的年轻内 E 环中观察到这些复杂有机物的比例最高。此外，我们还在羽流中直接看到了复杂的有机物。”
研究人员警告说，这些新发现并不是生命存在的有力证据，因为生物反应并非复杂有机分子的唯一潜在来源。波斯特伯格说，下一步合乎逻辑的步骤是尽快回到土卫二，“看看那里是否存在外星生命”。“在所有可能存在可居住外星海洋栖息地的地方中，没有哪个地方像土卫二那样容易被太空任务探测到。”
波斯特伯格补充说，欧洲航天局已经有任务，欧罗巴快帆 (Europa Clipper) 和 木星冰月探测器 (JUICE)，计划于 2022 年发射，将访问木星的冰冷卫星木卫二和木卫三，这两颗卫星都拥有地下海洋。这些任务将检查这些世界的可居住性。
科学家们在 6 月 27 日在线发表在《自然》杂志上的 研究结果 中详细介绍了他们的发现。
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