男女的免疫系统对感染的反应非常不同——科学家们正在注意到这一点。上周在马萨诸塞州波士顿举行的微生物学会议上展示的研究表明，这种差异可能会影响疫苗接种计划的设计，并导致更有针对性的疾病治疗。
早在过去就已有迹象表明男女对感染的处理方式不同。1992年，世界卫生组织匆忙撤回了一种新的麻疹疫苗，此前该疫苗与塞内加尔和海地临床试验中女婴死亡人数的大幅增加有关。目前尚不清楚为什么男孩没有受到影响，但该事件是最早引起科学家注意的此类例子之一。
德国汉堡海因里希·佩特研究所的免疫学家马库斯·阿尔特费尔德说，女性可能进化出特别快速而强大的免疫反应，以保护发育中的胎儿和新生婴儿。但这也有代价：免疫系统可能会过度反应并攻击身体。这可能解释了为什么患多发性硬化症和狼疮等自身免疫性疾病的女性多于男性。
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然而，很少有研究分别评估男性和女性，因此任何性别特异性影响都被掩盖了。而且许多临床试验只包括男性，因为月经周期和怀孕会使结果复杂化。“这有点像一个令人不悦的事实，”荷兰乌得勒支大学医学中心的免疫学家林德·梅亚德说。“人们真的不想知道他们在一种性别中研究的东西与另一种性别不同。”
现在，科学家们开始梳理出一些精确的机制。在会议上，澳大利亚塔斯马尼亚大学的传染病研究员凯蒂·弗拉纳根报告了一项针对冈比亚婴儿的结核病疫苗。她发现该疫苗抑制了女孩体内一种抗炎蛋白质的产生，但在男孩体内则没有。这增强了女孩的免疫反应，并可能使疫苗更有效。
激素也起作用。雌激素可以激活参与抗病毒反应的细胞，而睾酮则抑制炎症。
马里兰州巴尔的摩市约翰·霍普金斯大学的内分泌学家萨布拉·克莱因说，在将鼻细胞暴露于流感病毒之前，用类雌激素化合物处理鼻细胞揭示了更多线索。只有来自女性的细胞对激素产生了反应并抵抗了病毒 (J. Peretz et al. Am. J. Physiol. http://doi.org/bj5w; 2016)。
遗传因素也可能指导性别如何处理感染。梅亚德研究一种名为 TLR7 的蛋白质，该蛋白质检测病毒并激活免疫细胞。该蛋白质由 X 染色体上的基因编码，在女性中引起的免疫反应比男性更强 (G. Karnam et al. PLoS Pathogens http://doi.org/bj5x; 2012)。梅亚德怀疑这是因为它以某种方式绕过了女性两条 X 染色体之一被关闭以避免蛋白质过度表达的过程。
一项计划于今年晚些时候开始的研究可能有助于梳理出基因和激素对感染的相对影响。阿尔特费尔德和他的同事将研究 40 名正在接受变性手术的成年人。如果女性激素是原因，那么研究中的变性女性应该开始对感染产生更强的免疫反应，并且比变性男性更容易出现自身免疫问题。
这些结果是否会导致药物管理方式的改变还是一个悬而未决的问题。2014年，美国国立卫生研究院 (NIH) 宣布，研究人员必须报告临床前研究中使用的动物的性别。欧洲也在开展类似的努力。但美国政府问责办公室 (GAO) 2015 年的一份报告发现，NIH 在执行要求临床试验纳入两性的规则方面做得不好（见go.nature.com/28ll4nb）。
根据 GAO 的说法，即使研究包括两性，NIH 也没有定期跟踪研究人员是否实际评估了他们之间的任何差异。克莱因认为，收集此类数据可能会带来更有效的方案——例如，将女性的疫苗剂量减半。
弗拉纳根说：“人们倾向于尽可能长时间地忽视它。” “人们会感到非常惊讶。”
本文经许可转载，并于 2016 年 6 月 21 日 首次发表。