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新生婴儿在出生时就能识别出母亲的声音。但科学家们不确定语言的哪些方面是通过基因内置于我们的大脑中的，哪些是通过在子宫内倾听学习的。为了研究这个问题，法国的一组研究人员研究了12名早产儿，他们早产了两个月到三个月。研究人员表示，在这个阶段，大脑连接才刚刚开始形成，这意味着婴儿的大脑活动反映的是大脑的初始组织，而不是通过学习加强的连接。
在这项研究中，科学家们将功能性光学成像带放置在婴儿的头部，通过红外光穿过婴儿薄薄的头骨，以非侵入性方式监测大脑活动。光线的吸收或散射取决于血液中的氧气水平，而氧气水平是大脑活动的指标。婴儿们听男性或女性的声音说简单的声音，例如“ga”或“ba”。光学成像显示，早产婴儿的大脑不仅可以区分说话者的性别，还可以区分相似的音节。“真正有趣的是，婴儿的大脑可以使用我们成年后使用的相同声音网络，”法国皮卡第儒勒凡尔纳大学INSERM的神经科学家法布里斯·沃洛瓦说。
这一发现表明，成人语言处理中使用的神经连接在发育的早期就已经存在，这支持了我们天生就具备理解某些言语方面的能力的假设。